Het Hubble Orbital Observatory heeft nieuwe foto's ontvangen van 100 kilometer lange geisers op het oppervlak van Europa, afkomstig uit hetzelfde punt op de planeet waar ze drie jaar geleden werden gevonden, volgens een artikel gepubliceerd in de Astrophysical Journal Letters.
“We denken niet allemaal van wel, maar naar mijn mening doet deze ontdekking ons optimistisch kijken over de tekenen van het bestaan van geisers in Europa. De herhaalde golf op dezelfde plek vertelt ons, in termen van statistieken, dat dit niet toevallig kan gebeuren. We hebben geprobeerd hiervoor andere verklaringen te vinden, waaronder het bestaan van problemen met de tools. Zoiets is er niet gevonden, en de meesten van ons denken dat de geisers echt zijn”, zegt William Sparks van het Space Telescope Institute in Baltimore (VS).
Geheimen van waterwerelden
Op Europa, een van de vier grootste manen van Jupiter, ontdekt door Galileo, bevindt zich een oceaan van vloeibaar water onder een kilometerslange ijslaag. Wetenschappers beschouwen de oceaan van Europa als een van de waarschijnlijke toevluchtsoorden van buitenaards leven. In de afgelopen jaren hebben astronomen ontdekt dat deze oceaan gassen en mineralen uitwisselt met ijs op het oppervlak, en ze hebben ook de aanwezigheid ervan bevestigd van stoffen die nodig zijn voor het bestaan van microben.
De eerste mogelijke sporen van het bestaan van geisers in Europa werden gevonden in 2012, toen de Amerikaanse astronoom Lorenz Roth in de ultraviolette foto's van Europa, verkregen met behulp van de Hubble, sporen ontdekte van ongebruikelijke lichtvlekken in het gebied van de zuidpool van de planeet. Ros en zijn team beschouwden deze plekken als uitbarstingen van geisers, die tientallen kilometers van het oppervlak van Europa tot een gigantische hoogte reikten.
Deze waarnemingen trokken de aandacht van NASA-wetenschappers en ze voerden in 2014 verschillende aanvullende observatiesessies van Europa uit, waarbij Hubble drie afleveringen van geiseruitbarstingen opnam. Niet alle wetenschappers, zoals opgemerkt door Sparks, geloofden dit en beschouwden de beelden van de Hubble, verkregen aan de limiet van zijn resolutie, als de vrucht van artefacten en storingen in instrumenten.
Dit bracht Sparks en het Hubble-onderzoeksteam ertoe een reeks aanvullende observaties van Europa uit te voeren in een poging om te bewijzen dat ze gelijk hadden en de sceptici ongelijk. Hiervoor hadden ze niet alleen de kracht van een ervaren telescoop nodig, maar ook hulp uit het verleden.
Promotie video:
Hulp uit het verleden
NASA-wetenschappers observeerden de geisers met behulp van een gevestigde techniek - ze volgden de planeet op het moment dat deze de heldere schijf van Jupiter passeerde en probeerden donkere vlekken op het oppervlak van Europa te vinden, die verschenen op het moment dat geisers water de ruimte in gooiden en met zichzelf bedekten ultraviolette gloed van de reuzenplaneet.
Een plek aan de oppervlakte van Europa, waar de geisers van 2013 en 2016 zouden zijn ontstaan. NASA / ESA / W. Sparks (STScI) / USGS Astrogeology Science Center NASA / ESA / W. Sparks (STScI) / USGS Astrogeology Science Center
Ze slaagden erin dit eind februari vorig jaar te doen, toen sporen van geiseractiviteit verschenen in dezelfde regio aan de zuidpool van Europa, waar ze in maart 2014 werden gevonden. Dit keer waren de geisers zelfs actiever dan drie jaar geleden en bereikte de hoogte van hun uitstoot, volgens schattingen van Sparks en zijn collega's, ongeveer 100 kilometer.
Infraroodbeelden van de Galileo-sonde die eind jaren negentig zijn gemaakt, bevestigen nog eens extra dat er zich in dit deel van Europa geisers kunnen vormen. Op hen kun je volgens wetenschappers zien dat het deel van Europa waar de geisers die ze hebben gevonden, ongeveer 2-3 graden warmer is dan andere delen van de planeet. Dit suggereert dat het ijs eronder merkbaar dunner is en dat er een warme oceaan onder verborgen is, die periodiek uitbarst.
Het blijft onduidelijk hoe geisers worden geboren - de kracht van de getijdekrachten van Jupiter, zoals wetenschappers toegeven, is niet voldoende om de dik genoeg ijskap van Europa te breken en het water er doorheen te laten dringen. Wetenschappers hopen dat de vluchten van de Europa-Clipper-sonde door de geiseremissies dit mysterie zullen helpen onthullen, en ook zullen ontdekken of er leven bestaat in de wateren van Europa of niet.
