In het zuiden van China zijn de overblijfselen gevonden van zes onbekende uitgestorven primatensoorten die daar ongeveer 34 miljoen jaar geleden leefden - na de overgang van het Eoceen naar het Oligoceen. Wetenschappers zijn ervan overtuigd dat deze bevinding een dieper begrip zal opleveren van de evolutie van primaten en zal helpen bij het traceren van de klimaatverandering die vandaag plaatsvindt.
Zoals Reuters schrijft met verwijzing naar het tijdschrift Science, kondigden wetenschappers de ontdekking aan van de overblijfselen van zes voorheen onbekende uitgestorven soorten primaten. Ze werden geïdentificeerd aan de hand van fragmenten van kaken en tanden (zoals de onderzoekers opmerken, dankzij de duurzame glazuurlaag konden ze eeuwenlang overleven). Vier soorten lijken op de maki's van Madagaskar, een is een spookdier dat leeft op de eilanden van Indonesië en de Filippijnen en zich voedt met insecten en hagedissen, en een andere is een aapachtige primaat.
Primaten behoren tot de meest gevoelige voor veranderingen in het milieu bij zoogdieren. De ontdekte soort leefde kort na de wereldwijde klimaatverandering, die een koudere en drogere klimaatperiode veroorzaakte, waarin alle primaten verdwenen in Noord-Amerika en Europa, en hun aantal in Azië aanzienlijk afnam. Het geslacht van primaten, afstammelingen van apen en mensapen, antropoïden genaamd, vindt zijn oorsprong in Azië (de leeftijd van de oudste ontdekte overblijfselen wordt geschat op 45 miljoen jaar). Na ongeveer 7 miljoen jaar migreerden sommige antropoïden naar Afrika, waar men gelooft dat mensen 200.000 jaar geleden verschenen.
Mensen, samen met mensapen, werden verhinderd om in Azië te verschijnen door een aanzienlijke afkoeling die 34 miljoen jaar geleden begon. Dit moment was doorslaggevend in de evolutionaire geschiedenis van primaten, zeggen wetenschappers. Voordat de temperatuur daalde, domineerden antropoïden onder Aziatische primaten, daarna lemurachtige primaten, terwijl aapachtige primaten meestal werden uitgeroeid.
Afrika is minder getroffen door klimaatverandering, waardoor antropoïden daar in omvang en diversiteit zijn toegenomen. "Als Aziatische antropoïden Afrika niet zouden kunnen koloniseren vóór de wereldwijde afkoeling, zouden we hier zeker niet zitten en dit allemaal bespreken", zegt paleontoloog Christopher Beard. Evenzo, als de Aziatische antropoïden niet zulke grote evolutionaire verliezen hadden geleden, zouden we afkomstig zijn uit Azië en niet uit Afrika.
De enige gevonden antropoïde - een kleine aapachtige primaat genaamd Bahinia banyueae - lijkt misschien op sommige moderne Zuid-Amerikaanse apen, zoals zijdeaapjes, voegt hij eraan toe. Aan de tanden te zien, bestond het belangrijkste voedsel van de primaat uit insecten en fruit.
