Wetenschappers hebben een computermodel gebouwd en ontdekten dat op een planeet van het aardetype, die rond een systeem van twee sterren draait, de omstandigheden voor het ontstaan van leven zich kunnen ontwikkelen. Een andere groep onderzoekers deed een even interessante ontdekking: ze hebben de atmosfeer op de planeet 39 lichtjaar van de aarde vastgelegd. Nieuwe stadia in de zoektocht naar bewoonbare planeten.
Onder het licht van twee zonnen
Onderzoekers van Princeton en California Institute of Technology plaatsten een aarde-achtige planeet in een computermodel om de dubbelster Kepler-35 (AB). Het bleek dat de omstandigheden op zo'n planeet geschikt zouden kunnen zijn voor het ontstaan en in stand houden van leven. Zelfs ondanks het feit dat een dergelijke "aarde" zou worden beïnvloed door de aantrekkingskracht van beide sterren en in een bizarre, gebogen baan zou bewegen.
Helaas bestaat een potentieel bewoonbare planeet met twee zonnen aan het firmament, zoals Tatooine uit de Star Wars-saga, alleen in de computer. In werkelijkheid observeert het Kepler-35 (AB) -systeem een planeet die acht keer groter is dan de aarde, die in slechts 131,5 dagen om twee sterren draait.
NASA
Volgens de onderzoekers leverde het werk toch een belangrijk resultaat op. "Dit betekent dat systemen met dubbelsterren zoals die waar we naar keken geweldig zijn voor bewoonbare planeten, ondanks de aanzienlijke verschillen in de hoeveelheid zonlicht die hypothetische planeten in zo'n systeem zullen ontvangen", legt een van de deelnemers aan het onderzoek Max Popp uit., Research Fellow aan de Princeton University en het Max Planck Institute for Meteorology in Hamburg.
Promotie video:
Hete stoomatmosfeer
Vrijwel gelijktijdig met het nieuws over Kepler-35 (AB) kwam er weer een interessant nieuwsbericht. John Southworth van de Universiteit van Keele in het VK heeft de ESO / MPG-telescoop (in Chili) voor het eerst gebruikt om de aanwezigheid van een atmosfeer op een planeet te bepalen die mogelijk op de aarde lijkt. Planeet GJ 1132b draait rond een nogal koele ster, de rode dwerg GJ 1132. Aangenomen wordt dat dit rotsachtige hemellichaam 20% groter is dan de aarde in diameter en 60% in massa. Dergelijke planeten worden superlanden genoemd. GJ 1132b is "slechts" 39 lichtjaar van de aarde verwijderd.
Op sommige foto's gemaakt met radiotelescopen was de planeet kleiner dan op andere. Wetenschappers onderzochten deze beelden en kwamen tot de conclusie dat een bepaald gebied aan de rand van het hemellichaam transparant is. Dit gebied rond de planeet is de atmosfeer. Volgens wetenschappers bestaat de gasschil van GJ 1132b voornamelijk uit methaan of waterdamp. De aanwezigheid van stoom is van bijzonder belang voor wetenschappers, omdat het betekent dat er vloeibaar water op de planeet is dat verdampt en de atmosfeer vormt.
NASA
Min drie
Planeten zoals GJ 1132b zijn qua grootte en samenstelling vergelijkbaar met de aarde en zijn zo ver van hun sterren verwijderd dat ze wellicht voorwaarden hebben voor het ontstaan van leven.
Ondertussen stellen dergelijke planeten wetenschappers steeds meer teleur. Dus tenminste drie van de zeven planeten die in een baan om de rode dwerg TRAPPIST-1 draaien, kunnen in feite dode werelden blijken te zijn. Wetenschappers van het Hongaarse Konkoy Observatorium presenteerden een studie van het magnetische veld van de ster aan hun collega's. Het bleek dat de activiteit van TRAPPIST-1 in staat is om frequente en krachtige magnetische stormen uit te lokken.
Een soortgelijke geomagnetische storm op aarde in 1859 schakelde telegraafsystemen in Europa en Amerika uit. De aurora kon worden waargenomen vanaf de oevers van de Caribische Zee. Rekening houdend met het feit dat de planeten in het TRAPPIST-1-systeem dichter bij de ster staan dan de aarde bij de zon, komen fakkels van deze sterkte daar veel vaker voor. Volgens de beschikbare gegevens kan hun aantal in 80 dagen oplopen tot vijf, en zwakkere uitbraken komen vier keer vaker voor dan op aarde. Een dergelijke activiteit zou de atmosfeer van deze planeten onbewoonbaar kunnen maken.
Ster versus sfeer
Een andere teleurstelling is de studie van de planeet Proxima b, die in een baan rond de rode dwerg Proxima Centauri draait. Het is de exoplaneet die het dichtst bij de aarde staat, op iets meer dan vier lichtjaar afstand.
Wetenschappers van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics presenteerden hun modellen volgens welke het ontstaan van leven op Proxima b niet alleen kon worden voorkomen door uitbarstingen op de ster, maar ook door de sterrenwind, die veel sterker en heterogener is dan de zonne-wind. Zoals experts onlangs meldden, was het vanwege de zonnewind dat Mars ooit zijn atmosfeer kon verliezen: de plasmastroom sloeg geleidelijk meer dan de helft van de deeltjes van zijn gasomhulsel de ruimte in. Iets soortgelijks is waarschijnlijk gebeurd met Proxima b.
Wetenschappers zullen echter binnenkort de gelegenheid krijgen om veel meer te weten te komen over de vraag of planeten in andere systemen een atmosfeer hebben en wat de samenstelling ervan is. De lancering van de James Webb Space Telescope, ontwikkeld door NASA, de Europese en Canadese ruimteagentschappen, staat gepland voor 2018. Hiermee kunt u planeten in het infraroodspectrum bekijken en de samenstelling van hun atmosfeer analyseren.
Elena Smotrova
