Kunnen buitenaardse wezens zijn zoals wij? Waarom niet? In sciencefictionfilms zijn 'aliens' zowel menselijke als lange, zoals de Klingons uit de Star Trek-film of verschillende Star Wars-personages. Zelfs robots - bedekt met bont, schubben of metaal - worden als antropomorf afgebeeld omdat de acteurs gekleed zijn in hun kostuums.
De komst van computergraphics zou deze beperking kunnen wegnemen, maar monsters van verre planeten hebben nog steeds de vormen die we gewend zijn: spiegelsymmetrie en iets dat op een hoofd lijkt. Ze hebben misschien meer armen en benen dan wij, maar meestal zijn er zelfs cijfers en eindigen ze in een borstel, klauwen of voeten.
We zullen nog geen kritisch oordeel vellen, maar als je erover nadenkt, zou je waarschijnlijk besluiten dat buitenaardse wezens, als ze bestaan, aanzienlijk verschillen van ons en helemaal niet hetzelfde als in de film 'ET' ('Alien') … Maar is het zo? In feite kan worden gesteld dat buitenaardse technologische (radiosignalen uitzenden, vliegen in de ruimte) levensvormen zoals wij kunnen zijn.
De populaire uitdrukking "leven zoals we het kennen" komt voor in uitspraken over de mogelijkheid van het bestaan van buitenaardse organismen. Maar het leven, zoals we dat hier op aarde kennen, kan ons ook veel vertellen.
Drie miljard jaar lang waren eencellige organismen (slijm, om het simpel te zeggen) het enige leven op aarde. Toen, ongeveer 600 miljoen jaar geleden, verschenen de eerste meercellige dieren. Dit gebeurde aan het einde van een lang tijdperk, toen er van tijd tot tijd dooi voorkwam op een volledig ijzige planeet. Paleoklimatologen noemen deze periode 'Sneeuwbal Aarde'. Klimaatschokken, evenals de verzadiging van de oceanen en de atmosfeer met zuurstof geproduceerd door algen, hebben mogelijk geleid tot de opkomst van de eerste zeedieren. Sommigen van hen zagen eruit als kwallen, anderen als sponzen of ringwormen, en sommige leken niet op iets dat we kennen.
Ze kregen de naam Ediacaran-fauna naar het Ediacaran-gebergte in Zuid-Australië, waar in de jaren veertig. er zijn bijzondere fossielen gevonden. Later ontdekten wetenschappers dat vergelijkbare monsters op andere continenten werden gevonden.
Meer recentelijk, na 14 jaar controverse, kwamen geologen overeen Ediacara als een nieuwe geologische periode te beschouwen. Dit is de eerste innovatie in de nomenclatuur sinds de 19e eeuw. De Ediacaran-periode duurt van het einde van het 'Snowball Earth'-tijdperk tot het begin van de Cambrium-periode 543 miljoen jaar geleden.
Ediacara's rol in de zoektocht naar buitenaards leven is duidelijk. Op Mars hopen we alleen microben te vinden, maar elders in het zonnestelsel kunnen de omstandigheden vergelijkbaar zijn met die op 'Sneeuwbal Aarde'. Misschien is er een oceaan onder de ijskorst van Jupiters maan Europa, en kunnen daarin complexe levensvormen voorkomen. NASA plant een expeditie naar Europa. De fauna van Ediacaran geeft het beste idee van wat we daar kunnen vinden.
Promotie video:
Als het echter om buitenaardse wezens gaat, is het onwaarschijnlijk dat de gemiddelde man op straat om microben of kwallen geeft. Ze willen kleine groene mannetjes of schattige Klingons: technologische wezens die ons berichten van verre sterren kunnen sturen, waardoor duidelijk wordt dat we niet alleen zijn. Intelligent leven is niet genoeg: honden en kikkers zullen geen vliegende schotels of ruimteschepen bouwen.
Het belangrijkste kenmerk van Cumbria zelf is een dramatische toename van de diversiteit van het leven. Paleontologen tellen maar liefst 35 soorten voetafdrukken op fossielen uit die periode. Deze wezens gaven aanleiding tot evolutielijnen die eeuwenlang doorgingen. Sommige soorten stierven uit, andere blijven bestaan.
Evolutionisten spreken soms van doodlopende takken van evolutie als mislukte experimenten. En hoe zit het met degenen die slagen?
Er is een beperkt aantal oplossingen voor elk fysiek probleem. De wetten van de hydrodynamica bepalen bijvoorbeeld het succes van zwemmen onder water, en als gevolg daarvan kregen dolfijnen, haaien en ichthyosauriërs allemaal dezelfde vorm, hoewel zoogdieren, vissen en reptielen miljoenen jaren geleden uiteenliepen in hun ontwikkeling. Dit wordt convergente evolutie genoemd. Evenzo hebben mensen en octopussen dezelfde oogstructuur omdat er zoveel manieren zijn om te focussen en licht te detecteren.
Het leven op andere punten van het heelal kan gebaseerd zijn op een set van 20 aminozuren, verschillend van de aardse, maar we weten dit niet, dus we kunnen alleen de bestaande ervaring gebruiken. Het aantal combinaties van DNA voor de productie van verschillende levensvatbare vormen is enorm, maar beperkt. Wat als de enige oplossing voor het probleem van het produceren van een organisme dat in staat is tot interstellaire communicatie, het combineren van DNA is om een spiegel-symmetrisch wezen te vormen met vier ledematen, vijf vingers en een brein dat verder gaat dan nodig is voor gezondheid en voortplanting? De lijst is eindeloos, maar we denken dat het algemene beeld duidelijk is.
Sinds de Copernicaanse revolutie in de 16e eeuw, toen mensen leerden dat de aarde niet het centrum van het universum is, hebben we het antropocentrische standpunt de hele tijd moeten verlaten. Bij het analyseren van waarnemingen proberen wetenschappers te abstraheren van menselijke concepten. Maar wees niet bang voor het eenvoudigste antwoord: een alien kan precies hetzelfde zijn als wij.
Duncan Steele - ruimteverkenner uit Australië (Adelaide)
