Scherpe sprongen in de ontwikkeling van menselijke voorouders volgden de wereldwijde klimaatveranderingen, zoals blijkt uit de klimatologische 'kronieken' die zijn afgedrukt in de afzettingen van stof en zand in mariene sedimentaire gesteenten aan de kust van Afrika, schrijven Duitse en Britse paleoklimatologen in een artikel dat is gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences
“We hebben altijd gedacht dat het klimaat een belangrijke bijdrage heeft geleverd aan de geschiedenis van de menselijke ontwikkeling, maar tot dusver is dit niet statistisch bewezen. Voor het eerst konden we bewijzen dat de toevalligheden tussen abrupte klimaatveranderingen en sprongen in de menselijke evolutie helemaal niet toevallig waren”, legt Jonathan Donges, hoofd van de onderzoeksgroep, van het Potsdam Institute for Climate Impact Studies (Duitsland) uit.
Doungs en zijn collega's probeerden de belangrijkste fout in al het paleontologische en paleoklimatologische onderzoek - het fragmentarische en niet-lineaire bewijs van de evolutie van de dierenwereld en het klimaat van de planeet - te neutraliseren met behulp van een terugkerend statistisch netwerk. De essentie van deze methode is het zoeken naar herhalende patronen in periodieke klimaatvariaties en hun veranderingen op lange termijn met behulp van complexe rekenalgoritmen.
De auteurs van het artikel gebruikten dit algoritme om monsters te analyseren van gecomprimeerde zand- en stofkorrels die door andere teams van wetenschappers zijn geëxtraheerd uit de bodem van de Middellandse Zee, de Atlantische en Indische oceanen voor de noordelijke en oostelijke kusten van Afrika.
De wind voert constant stof en andere kleine materiedeeltjes van het vasteland naar de kustgebieden van de oceaan, waar ze bezinken en zich ophopen op de bodem in de vorm van marien sedimentair gesteente. Analyse van de minerale en chemische samenstelling van deze afzettingen en de studie van organische deeltjes die per ongeluk in deze rotsen terecht zijn gekomen, helpt wetenschappers te begrijpen welk klimaat er in Afrika heerste in vroegere tijdperken.
Onderzoekers hebben de periodieke klimaatvariaties in Oost- en Noord-Afrika van de afgelopen 5 miljoen jaar vergeleken.
Wetenschappers hebben in dit segment drie tijdperken geïdentificeerd die ze associëren met mondiale of grote regionale klimaatveranderingen.
Het laatste tijdperk van klimaatveranderingen - van 1,1 tot 0,7 miljoen jaar geleden - houdt dus verband met de overgang van 40 duizendjarige schommelingen in de terugtrekking en opmars van gletsjers naar langere intervallen van 100 duizend jaar tussen de toppen van de ijstijd.
Promotie video:
De tweede - van 2,25 tot 1,6 miljoen jaar geleden - houdt verband met veranderingen in het globale atmosferische circulatiesysteem - een ruimtelijke verschuiving en versnelling van luchtcirculatiecycli over de equatoriale wateren van de Stille Oceaan.
Wetenschappers beschouwen de laatste periode als een echo van de afkoelperiode, die "ingeklemd" was in het tijdperk van het milde klimaat van het Midden-Pleistoceen.
Volgens paleoklimatologen hadden twee gebeurtenissen dit kunnen veroorzaken. De eerste reden zou de scheiding van Nieuw-Guinea van Australië en een afname van de intensiteit van de equatoriale watercirculatie kunnen zijn. De tweede hypothese omvat periodieke openingen en sluitingen van de Panamapassage met gelijkaardige klimaatimplicaties.
Wetenschappers hebben gemerkt dat de perioden van klimaatverandering verrassend samenvallen met de opkomst van nieuwe soorten oude mensen. Ze zijn van mening dat deze toevalligheden moeilijk als een ongeval kunnen worden beschouwd, omdat ze verder gaan dan statistische fouten. Paleoklimatologen associëren bijvoorbeeld de afkoeling in het Midden-Plioceen met het verschijnen van de eerste Australopithecus en de ontwikkeling van tweevoetige voortbeweging door hun nakomelingen.
"Als een hoogbegaafd dier hadden mensen meer kans om te overleven en te gedijen tijdens klimaatschommelingen dan andere, meer gespecialiseerde wezens", concludeert Doungs.
