Is de menselijke evolutie gestopt? Niet. Maar het is fundamenteel veranderd: vandaag hangt het niet alleen af van genen, maar ook van cultuur en nieuwe technologieën. Wat zullen we bereiken als we zo'n gewaagde keuze hebben gemaakt?
Toen ik Neil Harbisson ontmoette, een cyborg uit Barcelona, zag hij eruit als een gewone lokale hipster, zo niet om één verschil: een zwarte antenne stak uit de bos blond haar achter op zijn hoofd.
We ontmoetten elkaar in december. Harbisson droeg een zwarte jas over een grijs overhemd met knopen en een magere grijze broek. 34 jaar oud, geboren in Belfast, opgegroeid in Spanje, lijdt aan een zeldzame ziekte - achromatopsie: volledig verstoken van het vermogen om kleuren waar te nemen.
Harbisson heeft het leven in zwart-wit nooit als een nadeel beschouwd: “Maar ik kan objecten van heel ver zien. Bovendien herinner ik me vormen veel gemakkelijker dan de meeste mensen, omdat ik niet afgeleid word door kleur. Toegegeven, Neil geeft toe, hij was altijd erg geïnteresseerd om te zien hoe de wereld in kleur is. Muzikaal begaafd, toen hij nog een tiener was, kreeg Neil het idee om te proberen kleuren te zien door het prisma van geluiden. En 14 jaar geleden vond hij een chirurg (zijn naam wordt niet genoemd), die ermee instemde om een cybernetisch optimalisatieapparaat in de jonge man te implanteren.
Een glasvezelsensor, die aan het voorhoofd van Neal hangt, pikt de kleuren van objecten voor zijn ogen op, en een microchip die in zijn schedel is geïmplanteerd, zet de golfkarakteristiek van licht om in trillingen in de achterkant van zijn hoofd. Deze trillingen worden geluidsfrequenties die worden waargenomen door de botten van de schedel. Neal identificeerde nauwkeurig de kleur van mijn blazer als blauw en, terwijl hij de antenne richtte op zijn vriend, danseres en choreograaf Moon Ribas, concludeerde hij dat de kleur van haar jasje geel was. In feite was het een tint mosterd, maar, zoals Neil zelf uitlegde, in Catalonië, waar hij opgroeide, 'heeft niemand een idee van mosterd'.
Toen ik Neil vroeg hoe de doktoren erin slaagden het apparaat aan de schedel te bevestigen, maakte hij zonder schaamte de haren op de achterkant van zijn hoofd uit elkaar, waardoor de antenne-ingang zichtbaar werd. Er verscheen een klein stukje roze vlees dat tegen een rechthoekige plaat met twee houders werd gedrukt. Twee implantaten: de ene bevat de trillende microchip, de andere is een communicatiehub waarmee Neal's vrienden hem kleuren via Bluetooth naar zijn smartphone kunnen sturen.
De meest ongelooflijke functie van de "antenne" is het vermogen dat Neal had dat we allemaal missen. Hij keek naar de lampen op het dak en voelde dat de infraroodschakelaars die ze activeerden niet werkten. Toen hij naar het bloembed keek, 'zag' hij de ultraviolette markeringen die precies aangeven waar de nectar zich in het hart van de bloem bevindt. Over het algemeen slaagde Neil Harbisson er niet alleen in om vanaf de geboorte de vaardigheden te verwerven die inherent zijn aan de meesten van ons, maar ook om ze te overtreffen.
Op de een of andere manier hielp Neil de mensheid de eerste stap te zetten naar het doel waarnaar alle beroemde dromers-futuristen streefden. Harbisson zou helemaal niet de droom van sciencefictionschrijvers belichamen - in de toekomst zal iemand, zoals Neal lijkt, eerder dichter bij de natuur staan dan bij computers. Hij werd echter officieel 's werelds eerste cyborg: hij overtuigde de Britse regering om hem op een paspoort te laten fotograferen zonder de antenne te verwijderen, en drong erop aan dat het als een verlengstuk van zijn brein moest worden beschouwd.
Promotie video:
Moon Ribas volgde al snel het voorbeeld en verbond de seismische activiteitsmonitor die in haar telefoon was geïnstalleerd met een trillende magneet die in haar onderarm was geïmplanteerd. Nu ontvangt ze realtime berichten over aardbevingen en reageert ze op de bewegingen van de aarde en interpreteert ze deze in dans.
De antenne van Harbisson is natuurlijk nog maar het begin. Maar betekent dit dat de mens heeft geleerd zijn evolutie te managen? Is evolutie van nu af aan niet alleen het resultaat van langzame natuurlijke selectie, het verspreiden van de "beste" genen, maar van alles wat we zelf kunnen doen om onze capaciteiten te ontwikkelen? Gaat het om de eenheid van genen, cultuur en technologie? En zo ja, waar zal het gekozen pad ons precies naartoe leiden?
12.500 JAAR GELEDEN: AANPASSEN AAN HET LEVEN OP GROTE HOOGTE
Tot voor kort werd aangenomen dat de evolutie van onze soort stopte in het verre verleden. Maar door in het genoom te leren kijken, leerden we dat verandering doorgaat. In de bergen vinden de meesten van ons het moeilijk om te ademen: wanneer de lucht ijler is, worden de longen gedwongen om in een verhoogde modus te werken om het lichaam van zuurstof te voorzien. De bewoners van de Andes hebben echter een genetisch bepaalde eigenschap waardoor hemoglobine meer zuurstof kan binden. Het is merkwaardig: de hooglanders van Tibet en Ethiopië hebben in de loop van de evolutie totaal verschillende mechanismen ontwikkeld om zich aan de lengte aan te passen. Natuurlijke selectie heeft veel verschillende manieren die ons tot hetzelfde resultaat leiden: overleven.
ILLUSTRATIE: OWEN FREEMAN
DE KLASSIEKE EVOLUTIE VAN SOORTEN GAAT DOOR EN ZEER ACTIEF
Nog niet zo lang geleden wisten we wat maar een paar van de ruim 20.000 genen doen die coderen voor eiwitten in onze cellen, dat wil zeggen verantwoordelijk zijn voor alle functies van het lichaam. Tegenwoordig begrijpen we wat precies 12 duizend van hen doen.
En zelfs als genen een verwaarloosbare fractie van DNA in ons genoom vormen, heeft een schat aan genetische informatie wetenschappers al tientallen voorbeelden voorgelegd van relatief recente evolutionaire veranderingen bij mensen. Modern, in termen van anatomische structuur, begon de mens, zoals je weet, zijn reis vanuit Afrika 80.000-50.000 jaar geleden. Ons oorspronkelijke genetische erfgoed was bevorderlijk voor overleving in warme omstandigheden - precies daar waar de soort voor het eerst evolueerde van vroege mensachtigen tot Homo sapiens. Sindsdien hebben mensen zich over de hele planeet verspreid en heeft aanpassing aan nieuwe omgevingsomstandigheden geleid tot veranderingen in onze genen. Er zijn veel van dergelijke voorbeelden.
In de Australische aboriginals die in een hete woestijn leven, heeft zich bijvoorbeeld een nieuwe variant van het gen de afgelopen 10.000 jaar verspreid - het maakt het gemakkelijker om hoge temperaturen te verdragen. Nog een voorbeeld: in de prehistorie konden de meeste mensen, net als andere zoogdieren, alleen melk verteren als ze jong waren. Dit komt door de aanwezigheid van een gen dat de productie van een enzym dat nodig is voor de vertering van melk uitschakelt tijdens de periode dat de baby werd gespeend. Echter, ongeveer 9000 jaar geleden, toen sommige leden van de mensheid de veeteelt beheersten, kwam melk beschikbaar voor volwassenen. Pastoralisten ontwikkelden genetische veranderingen waardoor het lichaam gedurende hun hele leven het noodzakelijke enzym kon produceren. Als gevolg hiervan heeft vee de mens voorzien van een overvloed aan waardevolle bronnen van eiwitten en vitamines.
De voorouders van alle niet-Afrikanen die van het zwarte continent migreerden, waren zwart, en er was een tijd dat de huid van Europeanen en Afrikanen bijna hetzelfde bleef. Maar geleidelijk werd bij mensen op noordelijke breedtegraden, waar de zonnestraling niet zo sterk is, de huid lichter, wat bijdroeg aan een betere opname van ultraviolette straling en een efficiëntere productie van vitamine D.
8000 JAAR GELEDEN: AANPASSEN AAN HET WOESTIJNKLIMAAT
De woestijn vormt een evolutionaire uitdaging voor de inwoners van Sahul, het supercontinent dat ooit Australië, Nieuw-Guinea en Tasmanië verenigde. Nadat ongeveer 50.000 jaar geleden de voorouders van moderne aboriginals over zee naar Sahul kwamen, moesten ze aanpassingsmechanismen ontwikkelen waarmee ze konden overleven in dramatisch veranderende temperaturen: nachtvorst en overdag meer dan + 38 ° C. Een mutatie in een gen voor een eiwit dat is gekoppeld aan een hormoon dat verantwoordelijk is voor thermoregulatie, geeft woestijnbewoners (vooral bij kinderen) een vitaal voordeel: ze passen zich gemakkelijk aan aan temperatuurveranderingen.
ILLUSTRATIE: OWEN FREEMAN
Evolutie is onpartijdig: zodra er een kans is om het overlevingspercentage van een soort te verhogen, verlopen genetische transformaties op verschillende manieren tegelijk. Zo worden de volkeren van het Midden-Oosten tegen lactose-intolerantie beschermd door een andere genvariant dan Europeanen. Er zijn ongeveer een half dozijn genetische veranderingen gevonden bij Afrikanen die hen helpen malaria te bestrijden (maar een ervan leidt tot sikkelcelanemie als het kind de gewijzigde variant van het gen van beide ouders erft). In de afgelopen halve eeuw zijn wetenschappers erin geslaagd verschillende aanpassingsmechanismen te ontdekken bij de inwoners van de Andes, Ethiopië en Tibet, die hen helpen te overleven in de hooglanden. In de Andes houden deze mutaties het zuurstofgehalte in het bloed hoog. De Tibetanen ontvingen een variant van het gen, nuttig voor omstandigheden op grote hoogte, van de Denisovans, mysterieuze mensen die tienduizenden jaren geleden zijn uitgestorven. Al deze aanpassingen geven de inheemse volkeren de mogelijkheid om berglucht in te ademen, die weinig zuurstof bevat.
In The Origin of Species betoogde Charles Darwin: "Natuurlijke selectie is een kracht die constant klaar staat om te handelen en die even onmetelijk superieur is aan zwakke menselijke inspanningen als de werken van de natuur superieur zijn aan de kunstwerken." Het boek werd in 1859 gepubliceerd. Is deze verklaring vandaag waar? En was het waar in het Darwinistische tijdperk? Biologische evolutie kan onvermijdelijk zijn en waarschijnlijk veel effectiever dan de transformaties die mensen ter beschikking staan wanneer verschillende soorten planten en dieren worden gekruist. Maar hoe belangrijk is het vandaag in vergelijking met de apparaten en technologieën die een persoon kan maken? Om paleoantropoloog Milford Wolpoff te parafraseren: wat als je snel kunt rennen als je kunt rijden?
ONZE DAGEN: TECHNOLOGIE TEGEN NATUURLIJKE SELECTIE
Gewapend met al onze tools, medische vooruitgang en andere culturele innovaties, zijn we een potentieel dodelijk ras geworden - maar tegelijkertijd kwetsbaar voor een soort medicijnresistente superbacterie. Kevin Olival, een medische ecologie-expert bij de EcoHealth Alliance, gelooft dat de mensheid een "nieuw tijdperk van pandemieën" is binnengegaan. Risicofactoren zijn onder meer de snelheid waarmee de ziekte zich tegenwoordig over de wereld kan verspreiden, de vernietiging van gewone menselijke habitats en klimaatverandering. Hierdoor komen mensen steeds vaker ziekteverwekkende organismen tegen.
LUSTRATIE: OWEN FREEMAN
In de moderne wereld is cultuur en de instrumentele belichaming ervan - technologie de belangrijkste drijvende kracht op het pad naar succesvolle voortplanting - en naar evolutionaire verandering. En alles gaat op deze manier omdat de evolutie de veranderingen die in de wereld plaatsvinden niet meer bijhoudt. We zijn slecht aangepast aan de effecten van onze computerschermen, om non-stop te werken, om gezouten chips te verteren, om in een moderne - vervuilde - omgeving te leven. Waarom zijn onze interne klokken zo eigenwijs? Waarom begint onze appendix, die ooit hielp bij het verteren van gras, suikers niet af te breken? Als genetische veranderingen van de mens zouden kunnen worden voorgesteld als een technologiebedrijf, zou het lang geleden failliet zijn gegaan,omdat haar bedrijfsplan alleen de toevallige verschijning van uitvindingen impliceert met hun daaropvolgende langdurige verspreiding via seksuele selectie.
Dit 'businessplan' werkt geweldig met muizen die elke drie weken broeden, maar niet met mensen, wanneer een nieuwe generatie maar eens in de 25-35 jaar groeit. In dit tempo zal elke innovatie zich gedurende vele duizenden jaren verspreiden. Het is niet verwonderlijk dat in onze tijd technologie tot op zekere hoogte de evolutie heeft vervangen.
Technologie doet nu veel van het werk dat evolutie voorheen deed, en doet het veel sneller: onze fysieke vaardigheden verbeteren en intelligentie ontwikkelen, waardoor we ons in nieuwe, meer uitdagende omstandigheden aan het leven kunnen aanpassen.
"De belangrijkste selectie op dit moment is op het gebied van cultuur en taal, computertechnologie en kleding", zegt George Church, een moleculair ingenieur die parttime werkt aan Harvard en het Massachusetts Institute of Technology. “Eerder, in de dagen van DNA, verspreidde zich duizenden jaren lang een coole mutatie onder mensen. Tegenwoordig vliegt een mobiele telefoon van het nieuwste model binnen een week de wereld over."
Het grote geheel is natuurlijk veel gecompliceerder. Sommigen van ons leven in de wereld van de kerk, in de wereld van moleculaire geneeskunde en gentherapie, en het lijkt erop dat het moment nabij is waarop onze eerste set genen zal veranderen in een concept dat correcties vereist. Maar buiten de ontwikkelde wereld is genenselectie nog steeds onvermijdelijk.
In sommige gevallen speelt natuurlijke selectie echter nog steeds een doorslaggevende rol voor ons allemaal. Als zich bijvoorbeeld een pandemie voordoet, zoals het geval was bij de griep in 1918, zullen degenen die immuun zijn voor de ziekteverwekker een aanzienlijk evolutionair voordeel behalen. Ze zullen overleven en hun set genen doorgeven aan hun nakomelingen.
We hebben medicijnen om veel infectieziekten te bestrijden. Maar recent ontdekte dodelijke bacteriën zijn resistent tegen antibiotica. (Door vliegreizen kan de infectie binnen enkele dagen over de hele wereld worden verspreid.)
Elodie Gedin, een microbioloog aan de New York University, vertelt over aids, een ziekte die wereldwijd 35 miljoen mensen heeft gedood, vergelijkbaar met het aantal slachtoffers van de pandemie van 1918. Volgens haar heeft slechts één op de honderd mensen op aarde een aangeboren immuniteit tegen aids: de mutatie heeft het receptoreiwit, waaraan het humaan immunodeficiëntievirus hecht, gemodificeerd om de cel binnen te dringen. Voor zulke mensen is de kans om hiv op te lopen bijna nihil. Als u in een welvarend gebied in de hoofdstad woont en toegang heeft tot moderne antivirale middelen, is de aan- of afwezigheid van deze mutatie niet zo belangrijk voor u. Maar als je op het platteland woont in een door aids geteisterd Afrikaans land, hangt je leven af van die mutatie.
Er zijn veel situaties te beschrijven waarin genen een leidende rol kunnen spelen in het leven van de mensheid. Christopher Impi, hoogleraar astronomie aan de Universiteit van Arizona en een expert op het gebied van ruimtevaart, voorspelt dat permanente menselijke nederzettingen op Mars een realiteit zullen worden tijdens het leven van onze kleinkinderen. Om een gemeenschap levensvatbaar te maken, moet elke gemeenschap minimaal 100-150 mensen hebben. De eerste, kleine groepen kolonisten, ziet de wetenschapper in een nog minder verre toekomst. En zodra de eerste nederzettingen op de Rode Planeet verschijnen, voegt hij eraan toe, zullen de natuurlijke evolutieprocessen vele malen versnellen: "De onnatuurlijke habitat zal zeer agressief de overlevingsomstandigheden dicteren voor ruimtereizigers en kolonisten." Een optimale aardbewoner die volgens de wetenschapper een Marsman wordt, zal lang en slank zijn,aangezien de zwaartekracht op Mars slechts een derde is van die van de aarde. Lichaamshaar en wimpers zullen geleidelijk beginnen te vervagen onder omstandigheden waarin het menselijk lichaam nooit in contact komt met stof. Impi voorspelt dat bij gebrek aan kruising tussen mensen van de aarde en Mars-kolonisten, er al in de eerste tientallen generaties significante biochemische veranderingen in het lichaam van de laatstgenoemden zullen beginnen. Fysieke veranderingen zullen plaatsvinden in het leven van enkele honderden generaties. Fysieke veranderingen zullen plaatsvinden in het leven van enkele honderden generaties. Fysieke veranderingen zullen plaatsvinden in het leven van enkele honderden generaties.
Eén menselijk vermogen, duidelijk genetisch bepaald, blijft het meest waardevol, vooral tegen de achtergrond van de triomf van de technologie: intelligentie. Honderdduizenden jaren lang heeft onze genenpool veranderingen ondergaan die gericht zijn op de ontwikkeling van de hersenen. Maar ondanks dit zullen we altijd niet slim genoeg zijn.
ONZE DAGEN EN DE VOLGENDE TOEKOMST: EVOLUTIE IN EIGEN HANDEN
Door genetische diagnose van embryo's vóór implantatie tijdens IVF kunnen ze worden gecontroleerd op mutaties die ernstige ziekten kunnen veroorzaken. Er worden nu instrumenten voor genoomcorrectie ontwikkeld, waarvan de introductie een nieuwe fase van evolutie zal inleiden - onder menselijke controle. Tot nu toe wordt er onderzoek gedaan naar dieren, zoals muggen, om de mogelijkheid van overdracht van het zikavirus of malaria uit te sluiten. Maar binnenkort zal het mogelijk zijn om te leren omgaan met dergelijke technologie om toekomstige kinderen te "ontwerpen" door de gewenste oog- of haarkleur te kiezen. Is dit acceptabel? "Er zit zeker een donkere kant aan dit fenomeen", zegt bio-ethiekdeskundige Linda MacDonald Glenn. "Maar ik geloof dat het uitbreiden van menselijke capaciteiten onvermijdelijk is."
ILLUSTRATIE: OWEN FREEMAN
Binnenkort zullen we echter niet hoeven te wachten op evolutie om dit probleem op te lossen. In een rapport uit 2013 voor het tijdschrift Global Policy onderzochten Nick Bostrom en Karl Schulman van het Institute for the Future of Humanity aan de Universiteit van Oxford de sociale gevolgen van "het verbeteren van intelligentie". De focus lag op de selectie van embryo's bij kunstmatige inseminatie. Tijdens de IVF-procedure kunnen ouders zelf kiezen welk embryo ze in het lichaam van de moeder plaatsen. Volgens de onderzoekers zal de keuze van het "slimste embryo" van de tien voorgestelde het IQ van het ongeboren kind met ongeveer 11,5 punten verhogen ten opzichte van willekeurige selectie.
Niettemin konden alleen de nakomelingen van zo iemand ten volle profiteren van het voordeel. Volgens Shulman zou het IQ van de nakomelingen, tien generaties later, 115 punten hoger zijn dan het IQ van hun betover-over-over-over-over-overgrootmoeder. De wetenschapper merkte op dat hij vertrouwde op de meest optimistische voorspellingen. Maar zelfs met een lagere prestatie zou de gemiddelde afstammeling nog steeds een intelligentie ontvangen die gelijk is aan de intelligentie van wat we tegenwoordig als een genie zouden beschouwen. Maar wie wil er twee eeuwen wachten op een briljante nakomeling? Schulman wijst ondertussen op een ander voor de hand liggend feit: "Over tien generaties zullen de mogelijkheden van computerprogramma's waarschijnlijk die van wie dan ook overtreffen, zelfs de meest ontwikkelde persoon."
Maar er is ook een ernstiger obstakel voor de implementatie van een dergelijk scenario: we weten nog steeds te weinig over de genetische conditionering van intelligentie om te leren hoe we het 'slimste embryo' kunnen kiezen. De auteurs van de studie erkennen het bestaan van het probleem en beweren dat we het probleem binnen 5-10 jaar dichterbij kunnen brengen.
Op het eerste gezicht is dit onwaarschijnlijk. De genetische basis van intelligentie is erg complex. Elk van de individuele aspecten - computationele en analytische vaardigheden, oriëntatie in de ruimte, empathie - is zeker polygeen van aard en bovendien zijn ze allemaal onderhevig aan de invloed van omgevingsfactoren.
DE VOLGENDE TOEKOMST: WETENSCHAP WORDT EEN REALITEIT
Meer dan een halve eeuw geleden werd het woord "cyborg" bedacht om een fantastisch wezen aan te duiden - half mens, half machine. Tegenwoordig lopen meer dan 20 duizend mensen over de hele planeet met geïmplanteerde chips - elektronische sleutels tot sloten op deuren. Neil Harbisson, een kleurenblinde persoon die heeft geleerd kleuren waar te nemen door ze om te zetten in geluiden met behulp van een sensor die in zijn hoofd is geïmplanteerd, weet zeker dat dit slechts het begin is van de weg naar een volmaaktere toekomst. "Nachtzicht", zegt hij, "zal ons in staat stellen om ons beter aan te passen aan natuurlijke omstandigheden door onszelf te veranderen, niet de planeet. Het veranderen van de planeet schaadt het tenslotte alleen maar."
ILLUSTRATIE: OWEN FREEMAN
In 2014 suggereerde Stephen Hsu, vice-president onderzoek aan de Michigan State University en een van de oprichters van het Cognitive Genomics Laboratory in Beijing, dat ongeveer 10.000 genvarianten betrokken zijn bij de ontwikkeling van intelligentie. In hetzelfde artikel schrijft hij dat mensen in staat zullen zijn om zo'n groot aantal genetische varianten "in de komende tien jaar" te beheren. Andere wetenschappers zijn over het algemeen van mening dat het helemaal niet nodig is om alle opties te bestuderen om "slimme embryo's" te selecteren. "De vraag is niet hoeveel we weten of hoeveel we niet weten", zegt George Church. - De vraag is hoeveel we moeten weten om tot resultaat te komen. Hoeveel wisten we over pokken toen het vaccin werd uitgevonden? ".
Als de aannames van Church en Hsu kloppen, zullen binnenkort alleen wijzelf het enige obstakel worden op weg naar ontwikkeling. Niet het feit dat we eugenetica-technieken op ons genoom willen toepassen. Maar zal het ons stoppen? En zo ja, voor hoelang? Een technologie genaamd CRISPR / Cas9 werd ontwikkeld in een van de kerklaboratoria. Deze technologie (National Geographic schreef er al over, zie "The Gene Scalpel") zal ons in staat stellen de grenzen van menselijke nieuwsgierigheid te verkennen. CRISPR is voor het eerst getest in 2013 en is een procedure waarmee u snel en nauwkeurig DNA kunt wijzigen. Waar wetenschappers vroeger jaren over deden, kan nu in seconden worden gedaan.
Nooit eerder bestond er zo'n krachtige technologie om het menselijk genoom te manipuleren. Laten we CRISPR en IVF vergelijken. Bij de IVF-procedure kunnen we een embryo kiezen uit de door de natuur aangemaakte embryo's. Maar wat als geen van hen uitstekend is? Er wordt gezegd dat toen Isadora Duncan Bernard Shaw uitnodigde om een gewoon kind te baren dat haar uiterlijk en zijn intellect zou erven, de schrijver bezwaar maakte: “Wat als hij mijn uiterlijk en jouw geest begrijpt? »CRISPR elimineert dit risico. Als ECO je toestaat te kiezen uit een “menu”, dan speelt CRISPR de rol van een “kok”. CRISPR geeft wetenschappers de mogelijkheid om het gewenste gen rechtstreeks in een ei of sperma in te brengen, waardoor niet alleen een kind kan worden gecreëerd met Shaw's intelligentie en het uiterlijk van Duncan, maar ook een heel ras van dergelijke mensen kan baren.
CRISPR-technologie is vele malen op dieren getest. Church's lab was in staat om het genoom van het varken te bewerken om dierlijke organen geschikter te maken voor menselijke transplantatie. Church's collega, Kevin Esvelt van het Massachusetts Institute of Technology's Media Lab, werkt eraan om het genoom van muizen te veranderen, zodat ze niet langer de bacteriën kunnen dragen die de ziekte van Lyme veroorzaken. Een derde onderzoeker, Anthony James van de University of California, Irvine, heeft een gen in het genoom van de malariamug ingebracht om de verspreiding van de dodelijke ziekte te voorkomen.
Ondertussen hebben Chinese wetenschappers de wereld verbaasd door te beweren dat ze CRISPR hebben toegepast op niet-levensvatbare menselijke embryo's om een genetisch defect te corrigeren dat bèta-thalassemie veroorzaakt, een mogelijk fatale bloedziekte. Pogingen waren niet succesvol, maar hielpen wetenschappers dichter bij het oplossen van het probleem te komen.
Het is waar dat we niet mogen vergeten dat er een internationaal moratorium is op alle soorten behandelingen die kunnen leiden tot veranderingen in het menselijk genoom die worden overgeërfd - totdat de veiligheid en effectiviteit van dergelijke behandelingsmethoden is bewezen. En CRISPR-technologie is geen uitzondering.
DE TOEKOMST: AANPASSEN AAN HET LEVEN OP MARS?
Om de divergentie van tekens en eigenschappen binnen de soort Homo sapiens te laten beginnen, is isolatie van sommige van zijn groepen gedurende duizenden jaren vereist, wat onwaarschijnlijk is op aarde. Maar misschien kunnen we een kleine nederzetting op Mars creëren. Hoogleraar astronomie Chris Impi gelooft dat het lichaam van de ideale marsmannetje langgerekt en slanker zal worden - dit zal de reactie zijn op een afname van de zwaartekracht - en dat de huid haar zal verliezen door de afwezigheid van stof in de nieuwe habitat.
LUSTRATIE: OWEN FREEMAN
LANG MOETEN WE IN ONZEKERHEID LEVEN?
Al mijn gesprekspartners zijn het er unaniem over eens: nee. Sommigen hebben verwezen naar het IVF-precedent. Aanvankelijk geadverteerd als een medische procedure voor onvruchtbare stellen, werd het potentieel van IVF bij het uitroeien van ernstige genetische ziekten al snel duidelijk. Echtgenoten met een mutatie die de ziekte van Huntington of Tay-Sachs kon veroorzaken, gebruikten IVF om ziektevrije embryo's te selecteren om te dragen. Velen beschouwen deze procedure als volledig gerechtvaardigd. "Het verbieden of opgeven van deze technologieën betekent dat we erkennen dat de evolutie altijd de mensheid heeft gesteund", zegt Linda MacDonald Glenn, een bio-ethiekwetenschapper aan de California State University in Monterey Bay. - Het maakt niet uit hoe! Denk aan de pijn en het lijden die erfelijke gebreken met zich meebrengen.
Zodra IVF een gangbare procedure werd, werd het niet alleen gebruikt om ziekten te voorkomen, maar ook om het geslacht van het ongeboren kind te kiezen. Dit is vooral belangrijk in Aziatische landen, waar gezinnen dromen van een zoon, maar in Europa en Amerika praten ouders steeds vaker over de verdiensten van "evenwichtige gezinnen".
Hier ligt de grens, waarachter ernstige ethische problemen beginnen. Maar wij zijn juist de soort die niet weet hoe ze op tijd moeten stoppen. "IVF-specialisten hebben me verteld dat ze vele andere kenmerken van de toekomstige foetus kunnen onthullen, zoals de gewenste oog- of haarkleur", vertelde Glenn met mij. Iedereen kan een peuter met groene ogen en blond haar in handen krijgen - vraag het maar.
In vergelijking met IVF is CRISPR-technologie veel complexer en krachtiger - en brengt het veel meer risico's met zich mee die samenhangen met misbruik. Een van de ontwikkelaars van CRISPR, hoogleraar scheikunde en moleculaire biologie aan de University of California in Berkeley, Jennifer Doudna, vertelde een droom waarin Adolf Hitler naar haar toe kwam met een varkenskop om de geheimen van de technologie te leren kennen. Jennifer schreef me onlangs: ze hoopt echt dat het genetisch moratorium nog jaren zal voortduren.
Aan de andere kant kunnen de potentiële voordelen van CRISPR niet worden ontkend. Linda Glenn gelooft dat er een grondige discussie zal plaatsvinden voordat ze aan technologie begint. “Wat wordt als norm beschouwd in het proces van menselijke verbetering? zij vraagt. - Wie legt de lat? En wat betekent "verbetering" in het algemeen? " Veel experts denken echter niet dat iemand iets wil bespreken. Zodra de veiligheid van de technologie voor de mens bewezen is, zullen ethische vraagstukken direct van de agenda verdwijnen, net als bij IVF.
De kerk gelooft dat velen het belangrijkste nog steeds niet zien: de weg naar menselijke genetische manipulatie is al lang open, en CRISPR is niets meer dan een druppel in een zee van veranderingen. Hij merkt op dat er nu ongeveer 2.300 gentherapie-onderzoeken in de wereld zijn - met name in de strijd tegen de ziekte van Alzheimer. De resultaten van dergelijke onderzoeken zullen waarschijnlijk geen bezwaar opleveren: we hebben het over de genezing van ernstig zieke patiënten. Church merkt echter op dat elke remedie die de ziekte van Alzheimer kan verslaan vrijwel zeker het denkvermogen van de persoon zal verbeteren: "Ze zullen standaard een dubbele functie vervullen." In februari 2016 is de grens van wat was toegestaan iets meer verschoven. Het gebeurde in het VKtoen een onafhankelijke geboortebeperkingsautoriteit een team van onderzoekers officieel toestemming gaf om CRISPR-technologie op menselijke embryo's te gebruiken om de oorzaken van een miskraam te onderzoeken.
De kerk is ongeduldig om een nieuw hoofdstuk te openen. "Door culturele evolutie is DNA ver achtergelaten", merkt hij op. 'Maar nu begint hij de afstand te verkleinen.'
Het belangrijkste dat evolutie in de natuur ons heeft geleerd, is dat er veel manieren zijn om één doel te bereiken. De mensheid worstelt onvermoeibaar met de beperkingen die de natuur ervoor heeft voorbereid. Ongeacht de ongelooflijke mogelijkheden die de CRISPR-technologie ons in 10 jaar heeft geschonken, veel van deze vaardigheden zijn tegenwoordig wenselijk of eenvoudigweg noodzakelijk voor iemand. En zulke mensen volgen het voorbeeld van Neil Harbisson.
De geneeskunde heeft altijd een leidende positie ingenomen bij de toepassing van nieuwe technologieën. Het feit dat een persoon kan worden genezen, vereenvoudigt onmiddellijk complexe morele kwesties. Over de hele wereld leven honderdduizenden mensen met de ziekte van Parkinson met implantaten - neurostimulantia genoemd - die helpen hun symptomen onder controle te houden. Kunstmatig netvlies, dat voor sommige soorten blindheid in het oog van een patiënt wordt geïmplanteerd, en een cochleair implantaat, dat helpt bij gehoorverlies, maken allemaal deel uit van het dagelijks leven. Veel van de innovaties zijn mogelijk gemaakt met financiële steun van het Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). Vorig jaar slaagde een proefpersoon er aan de Universiteit van Pittsburgh in om via een computer elektrische impulsen uit de hersenen over te brengen,om de hand van de robot te besturen en zelfs te voelen wat de vingers aanraakten. De succesvolle verbinding van een menselijk brein met een machine kan helpen om een ongeëvenaarde jager te creëren. En het is niet verwonderlijk dat dergelijke ontdekkingen niet aan DARPA voorbijgaan. "Dit onderzoek heeft twee doelen", zegt Annie Jacobsen, auteur van The Brain of the Pentagon. "DARPA's belangrijkste taak is niet om mensen te helpen, maar om het perfecte wapen van de toekomst te creëren."om het perfecte wapen van de toekomst te creëren. "om het perfecte wapen van de toekomst te creëren."
Menselijke empowerment betekent niet dat we het hebben over superhelden. RFID-apparaten zijn geïmplanteerd in de lichamen van honderden mensen. Dankzij hen kunt u de deur van het huis openen of inloggen op een account op een computer zonder ze zelfs maar aan te raken. Dangerous Things beweert 10.500 RFID-chips te hebben verkocht. Bovendien leveren ze doe-het-zelf kits om thuis chips onder de huid te plaatsen.
Kopers van deze kits noemen zichzelf body-hackers. Kevin Warwick, een Britse cybernetische wetenschapper, was de eerste die in 1998 een RFID-apparaat liet implanteren. Kevin vertelde me dat zijn beslissing natuurlijk voortkwam uit de behoefte om in een gebouw te werken waar alle sloten, automatische lichtsensoren en kamertemperatuurcontroles geautomatiseerd waren. Warwick wilde net zo "slim" zijn als het gebouw waarin hij werkte.
Degenen die dergelijke experimenten op zichzelf uitvoeren, herinneren me aan de eerste mensen die probeerden te leren vliegen door lange stokken met veren aan hun handen te bevestigen. Maar op het moment dat ik Harbisson vroeg om de plaats op het hoofd te laten zien waar de antenne was geïmplanteerd, werd mij iets meer onthuld. Ik betwijfelde of mijn verzoek gepast was. Maar de bereidheid waarmee Harbisson me de antenne liet zien, herinnerde me eraan hoe graag mensen opscheppen over een nieuwe smartphone of fitnesstracker. En het werd echt interessant voor mij om te begrijpen wat echt het verschil is tussen Harbisson en mij of wie dan ook.
Het wereldberoemde marktonderzoeksbureau Nielsen publiceerde in 2015 een rapport waarin stond dat de gemiddelde persoon ouder dan 18 jaar ongeveer tien uur per dag naar een scherm staart. (Vergeleken met de 17 minuten die we per dag aan sport besteden.) Ik kan me het telefoonnummer thuis van een van mijn beste jeugdvrienden nog herinneren, maar ik herinner me geen van de mobiele nummers van mijn huidige vrienden. (En dit geldt voor zeven van de tien inwoners van het VK.) 10 procent van de Amerikanen gebruikt antidepressiva. (Bij vrouwen tussen de 40 en 60 jaar is dit aandeel 25 procent.) Maar er is onderzoek dat voor veel van deze patiënten een simpele boswandeling het beste medicijn zou zijn. Virtual reality-helmen zijn een van de best verkochte speeltjes voor gamers. Auto's zijn onze voeten, rekenmachines zijn onze geest, en Google is ons geheugen. In de moderne wereld kan ons leven slechts gedeeltelijk als biologisch worden beschouwd. En er zijn geen onwankelbare en ondubbelzinnige grenzen tussen het organisme en de technologie, tussen koolstof en silicium. Misschien weten we nog niet echt waar we heen gaan, maar één ding is duidelijk: van waar we eerder waren, zijn we vandaag vertrokken.