Paleontologen weten dat er belangrijke momenten in de geschiedenis van de aarde zijn waarop het tempo van uitsterven versnelt. Wetenschappers hebben bijvoorbeeld vijf grote massa-uitstervingen geïdentificeerd: vijf gebeurtenissen in de afgelopen een half miljard jaar, toen meer dan driekwart van de soorten op de planeet in korte tijd uitstierf. Helaas zijn we vandaag getuige van een nieuwe massa-extinctie, aangezien het tempo van uitsterven de afgelopen eeuw dramatisch is toegenomen.
De dood is het onvermijdelijke einde van het leven, zegt paleontoloog Luke Strotz van de Universiteit van Kansas. En dit geldt voor alle soorten. Volgens verschillende schattingen is 99,99% van alle soorten die ooit hebben bestaan, uitgestorven. Alle soorten die vandaag bestaan - inclusief de mens - zullen ook onvermijdelijk uitsterven op een niet erg mooi moment.
Maar welke factoren maken deze of gene soort meer of minder kwetsbaar voor uitsterven? De snelheid van uitsterven varieert tussen verschillende groepen dieren en in de loop van de tijd, dus niet alle soorten zijn hier even vatbaar voor. Wetenschappers hebben uitstekend werk verricht door het documenteren van uitsterven, maar het is veel moeilijker gebleken om de processen te identificeren die tot uitsterven leiden.
Door hedendaagse voorbeelden te onderzoeken, vinden we enkele duidelijke breuken in de geschiedenis die hebben geleid tot het uitsterven van soorten. Een van deze factoren is de afname van het aantal soorten. Naarmate het aantal individuen in een soort afneemt, neemt de genetische diversiteit af en wordt de soort vatbaarder voor willekeurige catastrofale gebeurtenissen. Als de resterende populatie van een soort klein genoeg is, kan één natuurbrand of zelfs willekeurige variaties in de geslachtsverhouding uiteindelijk tot uitsterven leiden.
Waarom sterven soorten uit?
Uitstervingen die in het verleden hebben plaatsgevonden, krijgen meer aandacht - iedereen is verdrietig over dodo, thylacin of de zwervende duif. Maar de overgrote meerderheid van de uitstervingen vond plaats lang voordat de mens verscheen. Het fossielenbestand is dus de belangrijkste bron van uitstervingsgegevens.
Wanneer paleontologen fossielen bekijken in de context van wat we weten over de vroegere toestand van de wereld, ontstaat een duidelijker beeld van het begin dat leidt tot het uitsterven van de soort. Tegenwoordig wordt de kans op uitsterven van de soort in verband gebracht met verschillende factoren.
Promotie video:
We weten absoluut dat temperatuur een van de belangrijke elementen is. Bijna elke grote stijging of daling van de temperatuur op aarde in de geschiedenis van de aarde heeft geleid tot het uitsterven van verschillende organismen.
De grootte van het geografische gebied dat door een soort wordt ingenomen, is ook belangrijk. Soorten die wijdverspreid zijn, zullen minder snel verdwijnen dan soorten die een klein gebied bezetten of waarvan de leefomgeving geïsoleerd is.
Er zijn ook willekeurige gebeurtenissen die tot uitsterven leiden. De meteoriet die leidde tot het uitsterven van 75% van het leven aan het einde van het Krijt, inclusief vliegende dinosauriërs, is hiervan het beste voorbeeld. Dit willekeurige aspect van uitsterven resulteert in degene die het geluk heeft te overleven in plaats van de sterkste.
Onlangs hebben paleobiologen een fysiologische component van uitsterven ontdekt. Het ontdekte dat de typische stofwisseling voor zowel fossiele als levende soorten weekdieren een sterke voorspeller is van de waarschijnlijkheid van uitsterven. Metabolische snelheid wordt gedefinieerd als de gemiddelde snelheid van opname en distributie van energie bij individuen van een soort. Schaaldieren met een hogere stofwisseling zijn vatbaarder voor uitsterven dan die met een lagere.
Terugkerend naar de metafoor van "survival of the fittest / most fortunate", kunnen we aannemen dat soms de meest luie overleeft. Hogere metabolische niveaus correleren met hogere mortaliteit bij zowel zoogdieren als fruitvliegen, dus metabolisme kan een belangrijke controle van mortaliteit op verschillende biologische niveaus vertegenwoordigen. Aangezien de stofwisseling in verband wordt gebracht met een aantal kenmerken, waaronder groeisnelheid, rijpingstijd, maximale levensduur en maximale populatiegrootte, lijkt het waarschijnlijk dat de aard van een of meer van deze kenmerken een rol speelt in hoe kwetsbaar een soort is voor uitsterven.
En hoeveel wetenschappers ook weten over de oorzaken van uitsterven, er zijn ook veel onbekenden. Sommige soorten sterven bijvoorbeeld uit, ongeacht ernstige ecologische of biologische schokken. Dit wordt de achtergrondsnelheid van uitsterven genoemd. Omdat paleontologen meer aandacht besteden aan massa-extincties, is de mate van uitsterven van de achtergrond slecht bepaald. Hoeveel of hoe weinig deze indicator varieert, is niet goed bekend. En over het algemeen vallen de meeste uitstervingen waarschijnlijk in deze categorie.
Een ander probleem is het bepalen hoe belangrijk veranderingen in biologische interacties zijn bij het verklaren van uitsterven. Een soort kan bijvoorbeeld uitsterven wanneer de concurrentie toeneemt of een roofdier zich uitbreidt, of wanneer de kritieke prooi van een soort verdwijnt. Het fossielenarchief registreert deze informatie echter zelden.
Zelfs het aantal uitgestorven soorten kan een mysterie zijn. We weten heel weinig over de huidige of vroegere biologische diversiteit van micro-organismen zoals bacteriën of archaea, laat staan enige feiten over het uitsterven van deze groepen.
De grootste fout die we kunnen maken bij het evalueren en verklaren van uitsterven, heeft mogelijk te maken met een aanpak die probeert alles in hetzelfde hokje te passen. De kwetsbaarheid van een bepaalde soort voor uitsterven verandert in de loop van de tijd, en verschillende biologische groepen reageren verschillend op veranderingen in de omgeving. Terwijl grote veranderingen in het wereldklimaat leidden tot het uitsterven van sommige biologische groepen, leidden dezelfde gebeurtenissen uiteindelijk tot de opkomst van veel nieuwe soorten.
Dus of de kwetsbaarheid van een bepaalde soort het resultaat is van menselijke activiteiten of klimaatverandering, blijft een open vraag.
Het is duidelijk dat de huidige snelheid van uitsterven ver boven alles ligt dat het achtergrondniveau kan worden genoemd, en we staan aan de vooravond van een zesde massa-extinctie. Daarom moet de vraag naar de kwetsbaarheid van een bepaalde soort - inclusief de onze - snel worden beantwoord als we de toekomstige biodiversiteit willen behouden.
Ilya Khel
