De eerste Cro-Magnons verschenen onverwacht vroeg in Indonesië, ongeveer 73 duizend jaar geleden, enkele duizenden jaren voor het eerste "vulkanische einde van de wereld" en het uitsterven van de mysterieuze "hobbits" van het eiland Flores, volgens een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Nature.
“De nieuwe datum voor het verschijnen van mensen in Indonesië is een ander argument voor het feit dat we de vraag wanneer mensen Afrika hebben verlaten volledig moeten heroverwegen. De vroege datum van de uittocht van de mensheid is niet alleen meer in overeenstemming met genetische gegevens, maar suggereert ook dat onze voorouders al heel lang over voldoende mentale flexibiliteit en vaardigheden beschikten die hen hielpen zich aan te passen aan het leven in nieuwe regio's ”, schrijft Kira Westaway van de universiteit. Macquarie in Sydney, Australië en haar collega's.
Overblijfselen van een meter hoog van oude mensen, die de pers bijna onmiddellijk 'hobbits' noemde, werden in 2003 gevonden in de Liang Bua-grot op het Indonesische eiland Flores en in oktober 2004 aan het publiek gepresenteerd door een team van wetenschappers onder leiding van wijlen paleontoloog Michael Morwood, een van de auteurs van de huidige ontdekkingen.
Morwood en zijn collega's kondigden hun vondst aan als een nieuwe soort, genaamd Homo floresiensis. Aanvankelijk geloofden paleontologen dat het Floresiaanse volk de afstammelingen waren van Homo erectus. Dankzij het fenomeen van de zogenaamde insulaire dwerggroei, gedurende miljoenen jaren van isolement, degenereerden deze oude mensen geleidelijk en veranderden ze in "hobbits", waarvan de hersenen drie keer kleiner waren dan die van de moderne Homo sapiens.
Het gebrek aan nieuwe fossielen heeft ertoe geleid dat veel wetenschappers geloven dat "hobbits" gewone mensen waren die door aangeboren misvormingen in dwergen veranderden. Pas onlangs hebben wetenschappers overtuigend bewijs geleverd dat de "hobbits" een aparte soort mensen waren die minstens 700.000 jaar geleden op het eiland Flores verscheen en ongeveer 50.000 jaar geleden verdwenen, lang, zoals eerder werd gedacht, vóór de komst van mensen in Indonesië.
Westaway en haar collega's ontdekten dat dit hoogstwaarschijnlijk niet het geval was door de Lida Ajer-grot in het centrum van Sumatra op te graven. De overblijfselen van oude mensen werden hier aan het einde van de 19e eeuw gevonden, maar ze trokken bijna niet de aandacht van wetenschappers omdat hun leeftijd, vanwege de eigenaardigheden van het tropische klimaat, niet kon worden bepaald.
Morwood, Westaway en hun collega's konden dit mysterie oplossen door de inhoud van niet de artefacten zelf of botten te bestuderen, maar de rotsen ernaast. Binnenin hopen vervalproducten van langlevende radioactieve stoffen zich op, waarvan de studie het mogelijk maakt om de ouderdom van de vondsten vrij nauwkeurig in te schatten.
De opeenhoping van splijtingsproducten van de kernen van radioactieve elementen in de korrels kwartszand zorgt er bijvoorbeeld voor dat ze sterker gloeien bij blootstelling aan licht of infraroodstraling, als ze nooit de rotsmassa hebben verlaten.
Promotie video:
Na het berekenen van de ouderdom van verschillende lagen rotsen en stalactieten in Lida-Ajer, kwamen wetenschappers tot de conclusie dat de overblijfselen van mensen er ongeveer 73-62 duizend jaar geleden begraven waren, enkele tienduizenden jaren vóór de veronderstelde tijd van penetratie van Homo sapiens in Zuidoost-Azië.
Dit betekent dat de eerste mensen bijna gelijktijdig in Australië en Indochina verschenen, en suggereert dat de mensheid Afrika veel eerder heeft verlaten dan wetenschappers dachten. Bovendien suggereert zo'n vroege datum van de penetratie van de Cro-Magnons in Indochina dat ze in principe in contact zouden kunnen komen met de "hobbits" en hun verdwijning zouden kunnen beïnvloeden.
Bovendien geeft deze ontdekking aan dat de eerste inwoners van Indonesië het "vulkanische einde van de wereld" hebben overleefd - de explosie van de supervulkaan Toba, die ongeveer 71 duizend jaar geleden plaatsvond direct voor de kust van Sumatra. Deze catastrofe was, zoals door sommige antropologen werd gesuggereerd, de oorzaak van het bijna volledig uitsterven van de mensheid in dit tijdperk, en de ontdekking van Morwood en zijn collega's doet twijfel rijzen over deze bewering.
