In het genoom van een uitgestorven soort - Denisovans - werden ongebruikelijke stukjes DNA gevonden, die hij blijkbaar van een andere groep kreeg.
Misschien is dit het bewijs van het bestaan van een totaal andere soort mensachtigen, die de wetenschap nog niet kent. Of zijn het de eerste genetische gegevens over een van de vele soorten die we alleen uit fossielen kennen.
De nieuwe mensachtige heeft zijn sporen nagelaten in het genoom van de Denisovan - een uitgestorven mensachtige waarvan het bestaan bekend is uit een vingerbot en twee tanden gevonden in een Siberische grot. Niemand weet hoe de Denisovans eruit zagen, aangezien we geen andere fossielen tot onze beschikking hebben. Genetici slaagden er echter in hun genoom met hoge nauwkeurigheid te ontcijferen.
David Reich van de Harvard Medical School (VS) onderzocht het Denisovian-genoom grondig en kwam tot de conclusie dat sommige segmenten niet in het grote plaatje passen.
Het genoom suggereert dat de Denisovans neven waren van de Neanderthalers - maar dit is al lang bekend. Hun lijn splitste zich ongeveer 400 duizend jaar geleden af van de onze, voordat ze zich splitste in Neanderthalers en Denisovans.
Dit zou moeten betekenen dat Denisovans en Neanderthalers even verschillend zijn van moderne mensen, maar bij nader inzien ontdekte de heer Reich dat dit niet het geval is. "Denisovans zijn blijkbaar verder verwijderd van de moderne mens dan Neanderthalers", zegt de wetenschapper. De verspreide fragmenten, die tot 1% van het Denisovian-genoom uitmaken, lijken bijvoorbeeld ouder te zijn dan de rest.
Dit wordt het best verklaard door het feit dat de Denisovans zich kruisten met een andere soort. Of er is iets gebeurd dat de heer Reich zelf zegt: "De Denisovieten hebben de erfelijke informatie bewaard van een onbekende archaïsche populatie die niets met de Neanderthalers te maken heeft."
Johannes Krause van de Universiteit van Tübingen (BRD) vindt de gepresenteerde gegevens overtuigend, "ze zijn moeilijk te negeren". De heer Krause is een van die genetici die het Denisovian-genoom bestuderen op zoek naar sporen van kruising. Het is een feit dat de tanden van de Denisovieten ongewoon groot zijn, alsof we voor een primitiever beeld staan. Als de Denisovans zich inderdaad met de archaïsche soorten hebben gekruist, kan dit alles verklaren.
Promotie video:
Dus, wat voor soort mensen waren het met wie de Denisovieten verwant raakten? De heer Krause gokt op een soort die ons al bekend is, omdat veel mensachtigen alleen bekend zijn uit fossielen en nooit genetisch zijn geanalyseerd. En velen van hen konden onderweg Denisovieten ontmoeten.
De meest waarschijnlijke kandidaat is een man uit Heidelberg, meent Chris Stringer van het Natural History Museum in Londen (VK). Deze soort bestond 250-600 duizend jaar geleden. Het is ontstaan in Afrika, maar vestigde zich vervolgens in Europa en West-Azië. De vroege Denisovans, wier voorouders hetzelfde pad volgden, konden met hen in contact komen.
Een andere optie is Homo erectus. Hij was zelfs wijdverspreider dan de Heidelberger: hij bereikte zelfs Java. Maar de westerse bevolking - die hetzelfde grondgebied bezet als de Denisovans - kon niet op hen wachten.
DNA-analyse van een Heidelberg-man zou de situatie kunnen verduidelijken, maar dit is gemakkelijker gezegd dan gedaan. Het genoom van Denisovans en Neanderthalers overleefde voornamelijk omdat ze op koude en droge plaatsen leefden. Andere mensachtigen gaven de voorkeur aan warme en vochtige gebieden waar DNA snel vergaat. Er is een aantal fossielen gevonden in Azië, waarvan de soort niet kan worden bepaald, en wetenschappers worstelen nog steeds zonder succes om er DNA-monsters uit te isoleren.
Wie die mysterieuze mensen ook bleken te zijn, het belangrijkste is om te begrijpen dat interspecifieke kruising volkomen alledaags was in de geschiedenis van de menselijke evolutie. Nadat onze directe voorgangers Afrika hadden verlaten, "sliepen" ze met zowel Neanderthalers als Denisovans. En hoewel de voorouders van de huidige Afrikaanse jager-verzamelaars het continent nooit hebben verlaten, hebben recente studies aangetoond dat ze niet preuts waren over niet-geïdentificeerde mensachtigen. Blijkbaar vond deze aflevering ongeveer 35 duizend jaar geleden plaats en waren ze geïnteresseerd in vertegenwoordigers van een soort die ongeveer 700 duizend jaar geleden van onze lijn scheidde.
De resultaten van de studie werden in Londen gepresenteerd tijdens een discussiebijeenkomst van de Royal Society over oud DNA.