Astronomen zijn al een halve eeuw op zoek naar buitenaards leven. Een netwerk van radiotelescopen dat over de hele wereld wordt ingezet, pikt de minste signalen op van overal in de Melkweg. Wetenschappers en gewone enthousiastelingen bestuderen met behulp van gedistribueerde computermethoden de verkregen gegevens om betekenisvolle fragmenten te vinden en ze te ontcijferen. De recentelijk toegenomen belangstelling voor dergelijke zoekopdrachten heeft dergelijke projecten opnieuw tot een hoogtepunt van populariteit gebracht.
Het SETI-project (Search for Extra - Terrestrial Intelligence) ontstond in 1960, toen hoogleraar astronomie Frank Drake een 26-meter telescoop richting Tau Ceti en Epsilon Eridani draaide om de radiosignalen die daar vandaan kwamen te bestuderen. En hoewel het resultaat nul bleek te zijn, begon vanaf dat moment de geschiedenis van wetenschappelijk gefundeerde zoektochten naar buitenaards leven.
Lange tijd was het project uitsluitend gebaseerd op vrijwillige donaties en de deelname van vrijwilligers, maar sinds kort kwam SETI onder de bescherming van NASA en begon het een veel belangrijkere rol te spelen in de moderne astronomie. De financiering voor zoekopdrachten is dus vele malen toegenomen, maar wetenschappers moeten natuurlijk meer positieve resultaten leveren.
Een van de leiders van SETI, Seth Shostak, beloofde op een onlangs afgesloten thematische conferentie dat hij en zijn collega's binnen twintig jaar tekenen zullen ontdekken van het bestaan van buitenaards leven. Misschien wordt het een intelligente beschaving. “Er zijn meer dan 500 miljard planeten in onze Melkweg, en het totale aantal sterrenstelsels is meer dan 100 miljard. Je moet heel beperkt zijn om aan te nemen dat er alleen op aarde iets interessants gebeurt”, zei Shostak vanaf het podium.
Vanaf volgend jaar zal de Kepler-ruimtetelescoop deelnemen aan het SETI-project, dat gedurende vier jaar 100.000 sterrenstelsels zal scannen op zoek naar aardachtige planeten. Hiermee kunt u doelen prioriteren voor volgende radiozoekopdrachten. Voordien was SETI's werk als het zoeken naar een naald in een hooiberg, maar Kepler zal de taak vereenvoudigen door veel valse opties te elimineren en duizenden uren aan radiotelescopen vrij te maken.
"Dit alles geeft ons optimisme", zegt oprichter Frank Drake van het project. “We hebben er vertrouwen in dat we de komende twintig jaar veel zullen leren over het bestaan van leven buiten de aarde. Tegelijkertijd zal de kans om geavanceerde buitenaardse beschavingen te vinden toenemen."
Sommige astronomen twijfelen er echter aan of het SETI-project het belangrijkste instrument is om contact te leggen met intelligent leven. Ze gaan ervan uit dat de onderzoekers onopgemerkt levensvormen zullen passeren, anders dan de aarde, die leven op planeten die niet op de aarde lijken. Wie weet welke habitatomstandigheden het meest geschikt zijn voor niet-koolstofhoudende levensvormen?
De rol die koolstofatomen speelden op aarde, die de basis vormden van organische verbindingen en het leven zelf, in andere delen van de Melkweg, kan worden gespeeld door andere elementen. Arseniet kan daar een van zijn. U hoeft bijvoorbeeld niet naar de sterren te vliegen, het is voldoende om in de zee te duiken, waar sommige microscopisch kleine algen arseniet-gebaseerde verbindingen kunnen produceren - arsenosuiker en arsenobetaïne. Andere micro-organismen gebruiken arseniet ook om energie op te wekken en de groei te stimuleren.
Promotie video:
Chloor, stikstof, fosfor en zwavel behoren ook tot de kanshebbers voor het fundamentele element. Sommige terrestrische bacteriën hebben zich aangepast om zwavel in plaats van zuurstof te gebruiken en het om te zetten in waterstofsulfide. Er zijn andere voorbeelden die ondersteunen dat koolstof en zuurstof niet essentieel zijn voor het leven. Hetzelfde geldt voor water, zonder welke veel levende organismen zich veilig kunnen redden.
Het is mogelijk dat er leven is in het heelal, maar het past niet in het raamwerk dat door wetenschappers is opgesteld. Evenzo kan elke buitenaardse intelligentie anders blijken te zijn dan het concept dat we met dit woord bedoelen. Buitenaardse wezens zijn misschien niet begiftigd met spraak, gehoor en zicht, zoals mensachtigen.
Daarom staan voorstanders van alternatief onderzoek erop dat er in meerdere richtingen tegelijk moet worden gezocht, en zijn biologen en astronomen eenvoudigweg verplicht om alle mogelijke opties voor buitenaards leven te berekenen, waarvoor ze maar voldoende fantasie hebben. En pas daarna kunnen wetenschappers van tevoren voorspellen in welke hoek van de Melkweg ze moeten kijken om 'broeders in gedachten' te ontmoeten.
Pavel Urushev
