'Twintig jaar geleden zou het als ketterij zijn beschouwd; het vinden van bewijs van leven zo oud als 3,8 miljard jaar oud was een schok, zegt Mark Harrison, co-auteur van de studie en hoogleraar geochemie aan de University of California, Los Angeles (UCLA). - Het leven op aarde zou bijna onmiddellijk kunnen beginnen. Met de juiste ingrediënten lijkt het leven zich heel snel te vormen."
"We moeten anders denken over de jonge aarde", zegt Elizabeth Bell van dezelfde universiteit. De jonge aarde was zeker geen helse, droge, kokende planeet. De UCLA Geochemist Group ziet hier geen bewijs van. De planeet leek meer op de huidige dan eerder werd gedacht, concludeerden wetenschappers.
Wetenschappers van UCLA hebben bewijs gevonden dat er waarschijnlijk al 4,1 miljard jaar geleden leven op aarde bestond - 300 miljoen jaar eerder dan eerder werd gedacht. Dit suggereert dat het leven mogelijk is begonnen kort na de vorming van de planeet 4,54 miljard jaar geleden.
De studie toont aan dat er leven bestond vóór het massale bombardement van het binnenste zonnestelsel, dat 3,9 miljard jaar geleden gigantische kraters op de maan achterliet. "Als al het leven op aarde stierf in dit bombardement, zoals sommige wetenschappers het hebben, dan moest het leven snel reïncarneren", zegt Patrick Behnke, co-auteur van de studie en een afgestudeerde student aan het laboratorium van Harrison.
Wetenschappers hebben lang geloofd dat de aarde in deze periode droog en verlaten was. Harrison's onderzoek - waaronder een studie uit 2008 in Nature, waaraan hij samen met Craig Manning, hoogleraar geologie en geochemie aan de UCLA en voormalig UCLA-afgestudeerde student Michelle Hopkins, schreef - beweert het tegenovergestelde.
Wetenschappers bestudeerden meer dan 10.000 monsters van zirkoon, oorspronkelijk gevormd uit gesmolten gesteente, magma, uit West-Australië. Zirkonen zijn taaie, zware mineralen die worden geassocieerd met namaakzirkonia die worden gebruikt om diamanten te imiteren. Ze vangen en behouden hun directe omgeving en kunnen fungeren als tijdcapsules. De koolstof in zirkoon had een karakteristieke signatuur - een speciale verhouding van koolstof-12 tot koolstof-13 - die duidde op de aanwezigheid van fotosynthetisch leven.
Wetenschappers identificeerden 656 zirkonen met donkere stippen en analyseerden 79 daarvan kwalitatief met behulp van Raman-spectroscopie, een techniek die de moleculaire en chemische structuur van oude micro-organismen in drie dimensies laat zien.
Bell en Behnke, die chemische en mineralogische tests hebben uitgevonden om de toestand van oude zirkonen te bepalen, waren op zoek naar koolstof, een belangrijk onderdeel van het leven. Een van de 79 zirkonen bevatte grafiet - pure koolstof - op twee plaatsen.
Promotie video:
"De eerste keer dat dit grafiet voor het eerst in 4,1 miljard jaar werd uitgetrokken, waren tijdens metingen die Beth en Patrick dit jaar deden", zegt Harrison.
Hoe zeker zijn wetenschappers dat hun zirkoon 4,1 miljard jaar oud grafiet is? 'We weten het absoluut zeker', antwoordt Harrison. "Dit is het best gedocumenteerde geval van directe opname in het mineraal, en nog niemand heeft een haalbare alternatieve verklaring voorgesteld voor dit niet-biologische grafiet in zirkoon."
Dit grafiet is ouder dan het zirkoon dat het bevat, zegt de wetenschapper. Ze weten dat zirkoon 4,1 miljard jaar oud is, gebaseerd op de verhouding tussen uranium en lood; maar weet niet hoeveel ouder het grafiet is. Deze studie suggereert dat het leven in het universum alomtegenwoordig zou kunnen zijn, zei Harrison. Op aarde vormde zich snel eenvoudig leven, maar het kostte waarschijnlijk vele miljoenen jaren om simpelweg het vermogen tot fotosynthese te ontwikkelen.
