Sinds ongeveer de jaren dertig is bekend dat slaap in vier fasen is verdeeld: drie ervan behoren tot het stadium van langzame slaap en één tot het stadium van snelle slaap. Deze conclusies werden getrokken door wetenschappers tijdens de studie van hersengolven met behulp van elektro-encefalografie, maar dankzij magnetische resonantiebeeldvorming konden wetenschappers 19 extra fasen identificeren die niet eerder waren geregistreerd. De nieuwe studie van slaapfasen kan als de meest gedetailleerde in de hele geschiedenis worden beschouwd - dankzij de resultaten konden wetenschappers zowel het slaapproces zelf als slapeloosheid opnieuw bekijken.
Om nieuwe fasen te identificeren, rekruteerden de wetenschappers een groep vrijwilligers van 57 gezonde mensen. Ze werden in een MRI-scanner geplaatst, waarin ze 52 minuten werden bewaard. Omdat hun ogen gesloten waren, konden sommigen van hen korte tijd in slaap vallen - zelfs in deze korte periode slaagden de onderzoekers erin een aantal verschillende biochemische processen in de hersenen te identificeren. Hiervoor werden zowel de gegevens van een magnetische resonantiebeeldvormingsmachine als een elektro-encefalografisch apparaat gebruikt.
Door de hersenactiviteit in verschillende groepen te verdelen, hebben wetenschappers ten minste 19 fasen geïdentificeerd die voorheen onbekend waren. Ze vinden allemaal plaats in het interval tussen het wakker zijn en de langzame slaapfase. Volgens professor Angus Stevner van de Universiteit van Aarhus heeft hun onderzoek eindelijk een modernere beschrijving van de menselijke slaap opgeleverd. Het is de hoogste tijd dat de mensheid het vereenvoudigde beeld van hersenactiviteit tijdens de rust van een persoon loslaat en beseft dat slaap een complex proces is met veel neuronale activiteiten.
De ontdekking zorgde voor een nieuwe kijk op slaapstoornissen zoals slapeloosheid. Dit probleem beïnvloedt de levens van miljoenen mensen, dus het is heel goed mogelijk dat wetenschappers effectievere methoden zullen ontwikkelen om ze in de toekomst te elimineren.
Hoe vaak heb je moeite met slapen? Hoeveel uur slaap je per dag?
Ramis Ganiev