Zelfs de meest fervente fans van Tolkien geloven nauwelijks dat hobbits of, laten we zeggen, kabouters echt hebben bestaan. Nu hebben we echter gegevens over de structuur van de overblijfselen van beide. Fossiele wezens genaamd hobbits en kabouters zijn gevonden in Indonesië en Micronesië
In 2004 werden in Indonesië op het eiland Flores de resten van hobbits ontdekt. Dit was de naam van de dwerghominiden, die volgens sommige wetenschappers de directe afstammelingen zijn van Homo erectus. En ondanks het feit dat het debat over de oorsprong van de hobbits voortduurde en sommigen ze gewoon als een "versnipperde" populatie Homo sapiens beschouwden, slaagden de ontdekkers van de kleine mensachtigen erin om ze aan te duiden als een volledig nieuwe soort - Homo floresiensis.
Drie jaar later, op een van de eilanden van de Pacifische staat Palau in Micronesië, verbaasde antropoloog Lee Berger van de University of the Witwatersand in Johannesburg (Zuid-Afrika) collega's met de mededeling dat hij beenbeenderen, tanden en fragmenten van de schedel van dwergen had gevonden. Dus doopte hij de mensachtige wezens die hier van een tot drieduizend jaar geleden leefden en die naar zijn mening een hoogte hadden van niet meer dan 120 centimeter. Volgens de wetenschapper hadden ze veel overeenkomsten met de hobbits, maar volgens Berger verdienden ze het nauwelijks om in een unieke vorm te worden uitgekozen. Hij theoretiseerde dat de groei van de wezens was verminderd vanwege slechte voeding en genetische isolatie.
In een artikel dat op 27 augustus in PLoS ONE is gepubliceerd, trekken onderzoekers van twee Amerikaanse en één Australische universiteiten echter de bevindingen van Berger in twijfel. Naar hun mening waren de zogenaamde kabouters van de eilanden van Micronesië hoogstwaarschijnlijk niet echt dwergen - het waren gewoon niet erg lange mensen. Volgens antropoloog Greg Nelson en zijn collega's waren deze wezens minstens 155 centimeter lang en zeer gracieus gebouwd. "Met andere woorden, ze waren erg mager", zegt Nelson.
Nelson en collega Scott Fitzpatrick, een specialist in de oude Palause cultuur, onderzochten in detail alle overblijfselen van de skeletten die Berger ontdekte, en hun Australische co-auteur Jeffrey Clarke vergeleek ze met die gevonden elders in de regio. In hun artikel presenteerden wetenschappers veel informatie, niet alleen over de anatomie van de oude bewoners van de regio, maar ook over de modellen van de gereedschappen die ze gebruikten. Het blijkt dat Berger, een expert op het gebied van oude mensachtigen in plaats van "kabouters", een aantal vervelende fouten heeft gemaakt. Hij associeerde kleine botten met een kleine gestalte, terwijl op veel archeologische vindplaatsen in Micronesië nog kleinere botten te vinden zijn dan die ontdekt door Berger. En ze behoren toe aan gewone vertegenwoordigers van Homo sapiens.
"Een van Berger's grootste fouten was het haasten om te publiceren", zei Nelson. - Hij gaf zichzelf geen tijd om de geschiedenis van de regio waar hij voor het eerst werkte te begrijpen. Het is erg belangrijk om de volledige geschiedenis te kennen, en niet alleen geïnteresseerd te zijn in individuele botten."
Aan de anatomische kant lijkt Berger een fout te hebben gemaakt bij het beoordelen van de lengte van mensen aan de hand van de grootte van hun heupkop - de bal die het onderste lidmaat en het heupgewricht verbindt. Ze zijn inderdaad erg klein, maar de relatieve grootte van hun intacte beenbeenderen suggereert dat het ongelooflijk dunne mensen waren, iets kleiner dan de gemiddelde moderne man.
Berger voerde aan dat zijn fragmentarische schedelgegevens aantonen dat de wenkbrauwen over het algemeen erg oud zijn voor het menselijk voorhoofd (ze waren ook bij de Neanderthalers) - Nelson en zijn collega's beweren dat de schedelfragmenten behoorden tot hoofden van moderne afmetingen.
Promotie video:
Bovendien voerde Berger aan dat de ongewoon grote tanden en fragmenten van de kaak van oude wezens suggereren dat ze zogenaamd megadontisme hebben - een aandoening die veel voorkomt bij korte mensachtigen - verre verwanten van Homo sapiens. Nelson verklaarde echter, op basis van een vergelijkende analyse van de schedels van de "kabouters" en andere oude bewoners van Palau, dat grote tanden veel voorkwamen in deze regio, en in het algemeen bij mensen die bezig waren met jagen en verzamelen. Kleinere tanden ontstonden vervolgens in culturen die de landbouw al onder de knie hadden. En als de groep van Berger de tanden van de "kabouters" en andere oude bewoners van de Pacifische regio vergeleek, konden ze zien dat grote tanden niet als een bijzonder ongebruikelijk kenmerk kunnen worden beschouwd.
Na bestudering van allerlei soorten begrafenissen in Micronesië, kwamen wetenschappers op de een of andere manier tot de conclusie dat archeologische gegevens niet het bestaan bevestigen van een afzonderlijke geïsoleerde groep mensen die zich los van andere inwoners van de regio ontwikkelt - zowel biologisch als cultureel.
Wat betreft de hobbits van Homo floresiensis, er is ook veel controverse over hen - ook in verband met de werkelijke grootte van hun botten. Hun onderzoek is echter nog niet rond.