5000 jaar geleden was de Sahara een oase. De skeletten van een vrouw en haar twee kinderen, die ongeveer 5000 jaar geleden stierven, werden gevonden in de kale Sahara
De opmerkelijke vondst geeft een idee van het leven van beschavingen die duizenden jaren geleden leefden op het grondgebied van wat nu de Sahara is, toen de regio vochtig en groen was.
Paul Sereno van de Universiteit van Chicago en collega's waren op zoek naar dinosaurusresten in het Afrikaanse land Nigeria toen ze verbluffende zoekresultaten tegenkwamen.
Bijna 200 menselijke graven werden ontdekt tijdens veldwerk op de site in 2005 en 2006, evenals overblijfselen van dieren, grote vissen en krokodillen.
"Overal waren botten van dieren die niet in de woestijn kunnen leven", zegt Sereno. "Ik realiseerde me dat we in de 'groene' Sahara waren."
De gevonden overblijfselen behoorden tot twee afzonderlijke populaties die daar leefden tijdens zowel de "natte" als de "droge" periode.
De eerste groep, bekend als de Kiffian, jaagde op wilde dieren en ving enorme baars met harpoenen. Ze koloniseerden de regio toen de Sahara nog vol water stond, ongeveer 10.000 en 8.000 jaar geleden.
De tweede groep leefde tussen 7000 en 4500 jaar geleden in de regio. De Tenerieten waren klein en bezig met jagen, vissen en grazen.
Sieraden of rituele voorwerpen werden vaak in hun graven gevonden. Een van de meisjes had bijvoorbeeld een armband van gesneden mammoetivoor om haar arm.