De Russische naam "satelliet" heeft wortel geschoten in de wereld. Het was een kleine metalen bal met een diameter van 58 centimeter, die slechts 83 kilogram woog en een piep-piep-piepsignaal uit de ruimte stuurde. Het werd een symbool van ongelooflijke technologische vooruitgang en een wereldwijde doorbraak, omdat voor het eerst iemand zijn apparaat in de ruimte plaatste.
De satelliet betekende ook een keerpunt in de Koude Oorlog. De Amerikanen werden gegrepen door doodsangst en hysterie: de Sovjet-Unie is de eerste in de ruimte! De rivaliteit tussen de twee machten is het ruimtetijdperk ingegaan. De satelliet ging de ruimte in vanaf de supergeheime testsite Tyura-Tam, die zich op het grondgebied van het moderne Kazachstan bevindt. Later werd deze cosmodrome vernoemd naar de naam van het dichtstbijzijnde dorp - "Baikonur". Het lanceren van de satelliet was een prioriteit voor Nikita Chroesjtsjov, die toen aan het hoofd stond van de Sovjetstaat. Hij wilde zijn neus afvegen aan de Amerikanen en de technologische superioriteit van de Sovjet-Unie aantonen.
De lancering ging echter bijna niet door, dus het succes werd pas officieel aangekondigd toen de radiostations op aarde het signaal van de satelliet ontvingen. Niet alles verliep vlekkeloos. Later werd uit de verhalen van ingenieurs bekend dat het project slechts enkele seconden van mislukking scheidde. Het bleek dat een van de motoren van het draagraket defect was: na 16 seconden vliegen was er een storing in het tankledigingssysteem. De brandstoftoevoer werd afgesloten en de hoofdmotor stopte letterlijk een seconde eerder dan de geplande snelheid was bereikt. Als de raket niet was versneld, had hij niet in een baan om de aarde kunnen komen en daar een satelliet kunnen lanceren. Een seconde hield het echter niet tegen, alles is gelukt.
De eerste Sovjet-satelliet vloog aan boord van de R-7-raket, die niet was gemaakt om de ruimte te veroveren, maar voor andere doeleinden. Het was de eerste Sovjet ballistische intercontinentale raket, die werd ontwikkeld in het ontwerpbureau van Sergei Korolev. Ze kon een kernkop afleveren op een afstand van 8 duizend kilometer, en het vliegbereik van de latere aanpassingen was 11 duizend kilometer. Dit was in ieder geval voldoende om de Verenigde Staten aan te vallen vanaf het grondgebied van de USSR. Eerder had Moskou R-5-raketten met een bereik van 6000 kilometer. Eerdere modellen van Sovjetraketten waren kopieën en modificaties van de Duitse V-1 en V-2 (door Oost-Duitsland in 1945 te bezetten, konden de Russen blauwdrukken voor de raketten van het Derde Rijk verkrijgen).
De USSR was bezig met de ontwikkeling van raketten en kwam vanaf de jaren dertig met plannen om de ruimte te veroveren. De pionier van de Sovjet-kosmonautiek was Konstantin Tsiolkovsky, een uitstekende wetenschapper van Poolse afkomst. De Duitse documenten hebben ongetwijfeld geholpen de ontwikkeling van het raketprogramma te versnellen. En ze stond op de lijst met absolute prioriteiten. Sergei Korolev, evenals andere wetenschappers en ingenieurs, werkten zelfs in de kampen waar ze tijdens de stalinistische zuiveringen terechtkwamen.
In de jaren vijftig besloten ze het raket- en ruimteprogramma te forceren. Moskou wist dat ze ook hun technologische superioriteit in het buitenland wilden laten zien en iets de ruimte in wilden sturen. Eind augustus 1957 vonden de eerste succesvolle tests van de R-7 plaats. Een raket gelanceerd vanuit Baikonoer bereikte Kamchatka. Moskou verwierf wapens die de Verenigde Staten konden aanvallen. Het bleef alleen om het met pracht en praal te demonstreren. De kleine satelliet was perfect voor deze taak. Hij liet de hele wereld zien dat Nikita Chroesjtsjov over ruimtemogelijkheden beschikt: hij is in staat om apparatuur de ruimte en overal op aarde in te sturen. Natuurlijk benadrukte de Sovjetpropaganda dat dit een enorme stap was voor de mensheid en een doorbraak in de wetenschap, en dat de hele operatie uitsluitend vreedzaam van aard was. De waarheid was echter anders.
Bovenal was Chroesjtsjov tevreden met de R-7-raket (in de NAVO kreeg hij de aanduiding SS-6 Sapwood), omdat hij in confrontatie met de Amerikanen ruzie kreeg. Ze hebben de schok echt doorstaan. Na 4 oktober 1957 heerste massahysterie in de Verenigde Staten. Mensen begonnen bunkers te bouwen en atoomalarmen op te zetten. De kranten schreven dat de Sovjet-Unie een bom vanuit de ruimte kon laten vallen. Er was natuurlijk nog een lange weg te gaan voor echte Star Wars, maar de rivaliteit in de ruimte ontvouwde zich al. Pas in februari 1958 lanceerden de Amerikanen hun eigen satelliet in een baan om de aarde. Het lukte hem niet om de Sovjet te ontmoeten: hij verbrandde op 4 januari 1958 in de dichte lagen van de atmosfeer, na drie maanden in de ruimte te hebben gediend. Hij vervulde zijn taak: hij maakte de Amerikanen ernstig bang. Tegenwoordig vieren de Russen de verjaardag van de lancering nog steeds als de dag dat ze Amerika versloeg.
Tegenwoordig kunnen ze niet meer bogen op zulke successen in de ruimte als in het tijdperk waarin de hele economie werkte om één raket te creëren. Tegenwoordig worden de meeste commerciële lanceringen uitgevoerd in de Baikonur-cosmodrome en kan iedereen zijn eigen satelliet lanceren (veel geavanceerder in technische termen dan de allereerste). Zo zal in de nabije toekomst een toestel van Angola in een baan om de aarde gaan aan boord van een Oekraïense raket. De Afrikaanse satelliet ziet eruit als een technologisch wonder tegen de achtergrond van een onopvallende metalen bal uit de late jaren vijftig. Maar het was degene die 60 jaar geleden zijn stamvader werd.
Promotie video:
Michał Kacewicz
