De Maltese archipel ligt in het midden van de Middellandse Zee. De mensen die het ooit bewoonden, kwamen hier blijkbaar aan in de VI-V millennia voor Christus vanuit Sicilië, 90 kilometer ten noorden van Malta. Ze kozen helemaal geen paradijs.
De kleine eilanden die de archipel vormen, zijn nogal arm. Er zijn hier bijna geen rivieren; er zijn ook geen normale omstandigheden voor landbouw. Het is moeilijk te begrijpen waarom de Maltese archipel al in het neolithicum werd bewoond. Het is zelfs nog verbazingwekkender waarom ongeveer 3800 voor Christus - meer dan duizend jaar vóór de officiële verschijning van de Cheops-piramide! - de bewoners van de eilanden beginnen enorme megalithische tempels te bouwen.
Slechts zo'n 100 jaar geleden werden deze bouwwerken toegeschreven aan de monumenten van de Fenicische cultuur, en alleen nieuwe dateringsmethoden maakten het mogelijk om hun ouderdom te verduidelijken. Tot de ontdekking van Göbekli Tepe werden ze beschouwd als de oudste stenen tempels ter wereld. Wetenschappers blijven discussiëren over hoe de cultuur van dergelijke gebouwen is ontstaan, of deze nu vanuit het oosten naar het eiland is gebracht of door lokale bewoners is gemaakt.
Er zijn in totaal 28 tempels op Malta en de aangrenzende eilanden. Ze zijn omgeven door muren van stenen blokken en doen enigszins denken aan Stonehenge. De lengte van de muren is gemiddeld anderhalf honderd meter. De tempels zijn strikt op het zuidoosten georiënteerd en op zonnewende-dagen valt het licht direct op het hoofdaltaar. Sommige tempels bevinden zich onder de grond.
De oudste zijn twee tempels die het heiligdom van Ggantiya ("Reus") op het eiland Gozo vormen. Opgericht op een heuvel van 115 meter hoog, waren ze van verre duidelijk zichtbaar. Beide tempels zijn omgeven door een gemeenschappelijke muur.
Promotie video:
De oudere ("zuidelijke") tempel bestaat uit vijf halfronde apsissen, die zich rond de binnenplaats bevinden in de vorm van een klaverblad. In sommige van de apsissen van de “zuidelijke” tempel en in een van de apsissen van de “noordelijke” tempel kun je nog steeds zien waar de altaren waren. De hoogte van de buitenmuren bereikt op sommige plaatsen 6 meter en de massa van sommige kalkstenen pleinen is meer dan 50 ton.
De brokken worden bij elkaar gehouden met een soort mortel. Er zijn ook sporen van rode verf. In de oudste culten werden aan deze kleur magische krachten toegeschreven; hij zou een wedergeboorte kunnen aankondigen, een terugkeer naar het leven. Ook werd hier een fragment van een vrouwenbeeld van ongeveer 2,5 meter hoog gevonden. Dit is het enige grote beeldhouwwerk dat in de Maltese archipel is gevonden.
In alle andere oude tempels werden alleen kleine beeldjes gevonden van niet meer dan 10-20 centimeter hoog. Volgens sommige onderzoekers was Ggantija een soort "Vaticaan" uit het Neolithicum - het centrum van het hele spirituele en seculiere leven van de Maltese beschaving. Blijkbaar was het heiligdom ooit bedekt met een gewelf, maar de overblijfselen zijn niet bewaard gebleven. Volgens een soortgelijk plan werden op het eiland Malta tempels gebouwd.
We weten weinig over de mensen die deze megalithische cultuur hebben gecreëerd. We weten niet wie ze waren, welke goden ze aanbaden, welke festiviteiten er binnen de muren van deze heiligdommen werden gehouden. De meeste experts geloven dat deze lokale tempels waren gewijd aan de godin, die in de oudheid bekend stond als "Magna Mater" - de Grote Moeder. Archeologische vondsten ondersteunen deze hypothese ook.
In 1914 werden tijdens het ploegen per ongeluk rotsblokken van het Tarshin-heiligdom ontdekt, die lang in de grond waren verborgen. De directeur van het Nationaal Museum Themistocles Zammit besloot na een vluchtig onderzoek van het gebied om opgravingen te starten. Voor zes jaar werk werden hier vier onderling verbonden tempels ontdekt, evenals talrijke beeldjes, waaronder twee halve meter hoge sculpturen van FatLadys, "The Maltese Venuses".
De platen van de tempels zijn versierd met reliëfs van varkens, koeien, geiten, omlijst door abstracte patronen zoals spiralen. Men geloofde dat de spiralen de alziende ogen van de Grote Moeder symboliseren. Opgravingen hebben aangetoond dat hier dieren werden geofferd.
De oudste van deze heiligdommen werd rond 3250 voor Christus gebouwd. Bij de bouw van het tempelcomplex, dat een oppervlakte van 10.000 vierkante meter besloeg, werden blokken kalksteen gebruikt met een gewicht tot 20 ton. Ze werden verplaatst met behulp van stenen rollers - vergelijkbaar met die naast een van de tempels.
Aan de zuidoostelijke rand van Valletta ligt het ondergrondse heiligdom Hal-Saflieni (3800-2500 v. Chr.). In 1902 begon de "vader van de Maltese archeologie", de jezuïet Emmanuel Magri, hier met opgravingen, en ze gingen verder na zijn dood Themistocles Zammit. Al snel werden enorme catacomben ontdekt, waarin de overblijfselen van meer dan 7.000 mensen op verschillende niveaus rustten.
Op sommige plaatsen op de gewelven van de catacomben verschenen ornamenten, voornamelijk spiralen, gekleurd met rode verf. Inmiddels is bekend dat dit complex zowel als necropolis als tempel heeft gediend. De totale oppervlakte van het opgegraven heiligdom is ongeveer 500 vierkante meter. Maar misschien strekken de catacomben zich uit onder de hele hoofdstad van Malta, Valletta.
Dit is het enige volledig bewaard gebleven neolithische heiligdom. We kunnen alleen maar raden wat voor soort scènes er in deze zalen werden gespeeld. Misschien zijn hier bloedige offers gebracht? Heb je het orakel gevraagd? Communiceren met de demonen van de onderwereld? Vroegen ze de zielen van de doden om hen te helpen in de stormen van het leven? Of jonge vrouwen gewijd tot priesteressen van de godin van de vruchtbaarheid?
Of hebben ze hier, aan de vooravond van de dood, de zieken genezen van kwalen en als blijk van dankbaarheid beeldjes aan de godin nagelaten? Of was het allemaal beperkt tot begrafenisrituelen? Door de rituelen die op de lichamen van de doden worden uitgevoerd? Of misschien was alles prozaïscher en verzamelden ze hier, in een ondergrondse cache, het graan dat in het gebied was verzameld?
Onder de duizenden die hier worden gevonden - geen granen, maar beeldjes - is vooral de Slapende Dame, de "Slapende Dame" die doet denken aan een reuzin, bijzonder beroemd. Ze rust op een bed, comfortabel op haar zij gedraaid. Ze legde haar rechterhand onder haar hoofd en hield haar linkerhand stevig tegen haar borst gedrukt.
Haar rok, die enorme heupen omhelst, deurt als een bel; van onder haar voeten gluren. Nu wordt dit 12 centimeter hoge beeldje bewaard in het Archeologisch Museum van Malta.
Deze en andere bevindingen suggereerden dat er 5000 jaar geleden een matriarchale samenleving op Malta was, en dat nobele vrouwen - waarzeggers, priesteressen, enz. Begraven werden in de ondergrondse necropolis, maar deze interpretatie is controversieel.
In sommige gevallen is het zelfs moeilijk vast te stellen of deze beeldjes mannen of vrouwen voorstellen. Vergelijkbare beeldjes werden gevonden tijdens opgravingen van neolithische nederzettingen in Anatolië en Thessalië. Later werd overigens een beeldengroep ontdekt, de "Heilige Familie" genaamd: hier zijn een man, een vrouw en een kind vertegenwoordigd.
De bouw van de tempels stopte rond 2500 voor Christus. Misschien was de dood van Malta's megalithische beschaving de aanhoudende droogte of uitputting van bouwland. Andere onderzoekers zijn geneigd te geloven dat in het midden van het derde millennium oorlogszuchtige stammen, gewapend met de krachtigste dan koperen wapens, Malta binnenvielen.
Ze veroverden deze gelukzalige 'eilanden van grote magiërs, genezers en zieners', zoals een historicus zei over het oude Malta. Een cultuur die eeuwenlang bloeide, werd in een oogwenk vernietigd.
Archeologen hebben nog veel van zijn geheimen ontdekt. Of hebben er misschien nog nooit mensen op deze archipel gewoond? Kwamen ze hier van het vasteland om rituelen uit te voeren in tempels of om de doden hier te begraven, en verlieten ze toen het "eiland van de goden"? Misschien waren Malta en Gozo zoiets als een heilige wijk van de neolithische mensen?
