De recente ontdekking van een andere bevroren mammoet heeft al tot een wetenschappelijke discussie geleid: wetenschappers kunnen bijvoorbeeld niet begrijpen hoe het bloed van het dier duizenden jaren vloeibaar onder het ijs kan blijven.
Russische mammoeten, een favoriet onderwerp van persbureaus, zijn weer op de heuvelrug: paleontologen hebben een andere mammoet (meer precies, een vrouwelijke mammoet) gevonden in Siberië, maar deze keer met vlees en vloeibaar bloed. Op sommige plaatsen zie je foto's van stukjes inkt met roodachtige tissues en reageerbuisjes met een bepaalde bruine vloeistof.
Deze vloeistof is volgens het hoofd van de paleontologische expeditie Semyon Grigoriev van de North-Eastern Federal University (Rusland) niets meer dan bloed dat zich heeft opgehoopt in de ijsholten die zijn gevormd onder de buik van een dood dier.
Het feit dat het bloed niet bij -10 freeC bevroor, is nogal verrassend. En dit zorgde ervoor dat de onderzoekers de aanwezigheid van een soort van cryoprotectieve stoffen in mammoeten aannamen.
Over het algemeen overtrof deze 10.000 jaar oude mammoet, die stierf op de leeftijd van 50-60 jaar, zelfs Lyuba Sibirskaya, gevonden in 2007, in termen van veiligheid. Natuurlijk verschenen er onmiddellijk berichten dat kuddes mammoeten binnenkort over de aarde zouden trekken. Waarom klonen we ze niet, aangezien we al zo goed bewaard bloed en vlees bij de hand hebben, toch?
De pers is echter de pers, en experts zijn er, om zo te zeggen, al in geslaagd de volgende mammoet veel vragen te stellen. Daniel Fisher, een gigantische dok van de Universiteit van Michigan (VS), die ook ooit met de heer Grigoriev werkte, wijst op enkele onnauwkeurigheden en overdrijvingen, die hij echter royaal toeschrijft aan "vertaalproblemen" uit het Russisch.
Ten eerste is dit niet de eerste volwassen vrouwelijke mammoet die in de handen van wetenschappers valt, maar de eerste vondst met zoveel zachte weefsels (hier moet je precies begrijpen wat we bedoelen met conservering, op welk niveau - op het niveau van de algemene anatomie van het lichaam of op het niveau van weefsels en organen). Ten tweede kunnen er geen "levende cellen" zijn, maar er kunnen cellen zijn waarvan het DNA geschikt is voor een verscheidenheid aan moleculair genetische procedures, waaronder klonen. (Meestal is het DNA in zulke oude vondsten sterk gefragmenteerd en kan het niet worden gebruikt om het embryo te programmeren.)
Wat betreft het bloed, de heer Fischer, die het gestolde bloed in de vaten van bevroren mammoeten moest zien, onderneemt niet om commentaar te geven op wat voor soort vloeistof ons wordt getoond op de bovengenoemde "vlezige" afbeeldingen. De vondst is natuurlijk interessant, maar eerst moet je weten wat er precies in dit monster zit voordat je het woord "bloed" zegt.
Promotie video:
Mammoetbloed.
Aan de andere kant stelt fysioloog Kevin Campbell van de Universiteit van Manitoba (Canada) dat mammoetbloedeiwitten zich hebben aangepast om hun functies uit te oefenen in omstandigheden van ernstige onderkoeling. De heer Campbell heeft in het verleden onderzoek gedaan naar eiwitten in rode bloedcellen van een mammoet. Het was mogelijk om deze eiwitten opnieuw te creëren met behulp van DNA uit fossiele vondsten, dat wil zeggen dat zijn competentie buiten twijfel staat. Het is mogelijk, zegt Campbell, dat deze eiwitten intacte rode bloedcellen in het bloed hebben bewaard. Volgens de kleur van het monster, vervolgt de wetenschapper, kan worden aangenomen dat er nogal wat hemoglobine en mogelijk myoglobine in is bewaard.
De onderzoekers die de vondst deden, spraken met Kevin Campbell over de vorstbestendigheid van dit bloed. Het bleek dat ze zelfs bij –17 ˚C niet bevroor. Toch zijn er nogal grote twijfels dat dit komt door een soort antivriesmiddel. Veel dieren produceren namelijk speciale peptiden en glycoproteïnen die het water in het lichaam vloeibaar houden bij temperaturen onder het vriespunt. Het probleem is echter dat een dergelijk antivriesmiddel nog niet is gevonden bij zoogdieren. (Zelfs in de Arctische langstaartgrondeekhoorn, waarvan de bloedtemperatuur in de buikstreek soms daalt tot –2,9 ˚C, wordt nog steeds naar deze antivriesmiddelen gezocht, hoewel het waarschijnlijk is dat ze dat ook echt zijn.)
Hier is het allereerst beschamend dat het bloed zelfs bij zulke lage temperaturen vloeibaar bleef. Enerzijds kan het cryoprotectanten bevatten, en na verloop van tijd zijn ze gewoon heel sterk geconcentreerd in een klein volume. Maar aan de andere kant kan worden aangenomen dat een deel van het water uit het bloed het omringende ijs in ging, en in het resterende zout waren eiwitten en andere moleculen zo sterk geconcentreerd dat ze de rol van antivries speelden (een hoge zoutconcentratie verlaagt immers, zoals iedereen weet, het vriespunt echt). Ten slotte kan men de bacteriële besmetting niet negeren, waardoor cryoprotectanten in de monsters konden verschijnen, alleen niet van mammoet, maar van bacteriële oorsprong.
Er zijn andere, niet minder interessante en belangrijke vragen met betrekking tot de vondst: waarom bleef het bloed bijvoorbeeld zo lang in vloeibare vorm? Waarom hebben we niets vergelijkbaars gevonden bij andere opgegraven mammoeten? Ondanks de vragen is de betekenis van de vondst echter enorm, iedereen geeft het toe. Zowel de heer Fisher als de heer Campbell communiceren nu intensief met Semyon Grigoriev en beweren in der minne dat de nieuwe (tot dusver naamloze) mammoet een doorbraak zal helpen maken in zowel de mammoetwetenschap als de evolutiewetenschap.
Wat betreft de redenering over klonen: men kan natuurlijk niet anders dan toegeven dat men buitengewoon naar een levende mammoet wil kijken, maar het is nauwelijks de moeite waard om de hele soort te herstellen - puur om ecologische redenen.
Gebaseerd op Scientific American en Northeastern Federal University.
