Onze taak is niet alleen om het leven te vinden, maar ook om te begrijpen dat het echt leeft. Dit is erg moeilijk om te doen, aangezien de mensheid zo'n ervaring niet heeft.
Onze pogingen om te zoeken naar buitenaardse levensvormen stuiten nog steeds op een aanzienlijk probleem: we weten wat het is aan de hand van een enkel voorbeeld. Daarom is de zoektocht naar sporen van leven of biologische manifestaties op andere planeten voornamelijk gericht op moleculen zoals die gebruikt worden door het aardse leven. Ze zoeken op Mars, en op Europa zoeken ze naar aminozuren, ongelijke hoeveelheden "rechter" en "linker" moleculen en ongebruikelijke verhoudingen van koolstofisotopen. Dit zijn allemaal handtekeningen van leven hier op aarde.
Niets dwingt potentiële inwoners van Europa echter om de spelregels van anderen te volgen. Wat als ze totaal anders zijn gerangschikt en hun leven absoluut anders is dan het aardse? "Ik denk dat er een reële mogelijkheid is dat we het leven zouden kunnen overslaan als de gelijkenis met de aarde het enige criterium was", zegt Mary Voytek, hoofd van het astrobiologieprogramma van NASA.
Lee Cronin, een chemicus aan de Universiteit van Glasgow, heeft een oplossing voor dit probleem voorgesteld. Hij stelt dat het leven zich onderscheidt van de levenloze natuur door zijn vermogen om zeer complexe structuren te creëren. Er moet naar worden gezocht, ongeacht hoe ‘het’ is gerangschikt en waaruit het bestaat. "Biologie heeft één kenmerk: het vermogen om complexe dingen te doen die niet op eigen kracht in de natuurlijke omgeving konden ontstaan", zegt Cronin.
Lee Cronin. Foto Wikipedia
Het is duidelijk dat een vliegtuig of een mobiele telefoon niet vanzelf kan zijn ontstaan, dus hun bestaan wijst op een levende en zelfs intellectueel - naar wat hen heeft geschapen. Eenvoudigere dingen, zoals eiwitten, DNA-moleculen of steroïde hormonen, zijn ook onwaarschijnlijk als ze niet door een levend organisme zijn bereid.
Cronin bedacht een manier om de complexiteit van een molecuul te meten door het aantal unieke stappen te tellen dat nodig is om het te vormen - bijvoorbeeld door groepen atomen toe te voegen zoals hydroxyl of benzeen. "Elke structuur die meer dan 15 stappen vereist, is zo complex dat het van biologische oorsprong moet zijn", zei hij deze week op de Astrobiology Science Conference in Mesa, Arizona.
Conferentie embleem
Promotie video:
Dit criterium kan nog eenvoudiger worden gemaakt door het maximale molecuulgewicht te berekenen voor verbindingen die spontaan kunnen assembleren.
Astrobiologen verwelkomen het voorstel van Cronin. "Ik waardeer Lee voor het ontwikkelen van een biosignaal dat is gebaseerd op minimale aannames over biologie", zegt Wojtek. "In de praktijk zou echter een detector die compact genoeg is voor een interplanetaire missie, waarschijnlijk moeten worden ontworpen om te zoeken naar koolstoflevens."
En zelfs als de methode van Cronin werkt, zou geen enkele wetenschapper het risico nemen om, alleen op basis van bewijsmateriaal, te beweren buitenaards leven te hebben gevonden, zegt Kevin Hand van het Jet Propulsion Laboratory van NASA, een lid van de Europa Lander-missie van het bureau. … Dit betekent dat toekomstige missies nog steeds op zoek moeten gaan naar meerdere biosignalen.
Sergey Sysoev
