Op een dag, in het voorjaar van 2018, stelde professor in de astrofysica Jason Wright zijn studenten een moeilijke taak: serieuze resultaten behalen met het probleem van communicatie met buitenaardse beschavingen (SETI) en tegelijkertijd binnen een semester blijven. Doorgaans slepen dergelijke taken een doctoraatsproefschrift voort, wat vele jaren hard werken kost.
Toch gaf Wright deze taak aan studenten van een van zijn groepen aan de Pennsylvania State University - de eerste groep afgestudeerden in de cursus Search for Extraterrestrial Civilizations (SETI) - omdat hij geloofde dat de taak zeer haalbaar was; het leek hem dat we nog in de negentiende eeuw zaten, toen het als natuuronderzoeker voldoende was om door de tropische wouden te dwalen en het onbekende te ontdekken om een soort levende wezens te ontdekken die de wetenschap niet kent. Zelfs nu nog hoeven jonge wetenschappers die met het SETI-probleem te maken hebben, alleen maar sappig fruit te plukken van de vertakte takken. Hoewel mensen al bijna 60 jaar op zoek zijn naar buitenaardse beschavingen, is SETI nog steeds een klein en onvolwassen gebied van wetenschappelijk onderzoek, dat voornamelijk buiten de grote wetenschap bestaat. En dus,Pennsylvania State University wilde dit oplossen.
Die eerste groep studenten was experimenteel, maar nu staat SETI op de officiële lijst van universitaire opleidingen - je zou kunnen zeggen dat dit de eerste kleine stap is in de ontwikkeling van onderzoek naar de problemen van buitenaardse beschavingen. Een grote sprong voorwaarts zal de oprichting zijn van het Pennsylvania State University Center for Extraterrestrial Intelligence (PSETI Center) - een officieel wetenschapscentrum dat onderzoek zal financieren, conferenties zal houden, studenten zal onderwijzen en de volgende (en toekomstige) generaties wetenschappers zal onderwijzen die op zoek zullen gaan naar buitenaardse wezens. Als alles goed gaat, is Wright van plan om van PSETI het hoofdthema te maken op het eerste SETI-symposium aan de Pennsylvania State University in juli.
Tegen SETI aanlopen
Aan het roer van dit nog te bouwen schip staat Wright, een vriendelijke, goed onderlegde man die tot voor kort voornamelijk exoplaneten bestudeerde en helemaal niet zocht naar leven in de ruimte. Zijn interesse in de verkenning van buitenaardse intelligentie is het resultaat van een samenloop van omstandigheden, een botsing tussen het verleden en het heden, en dit, zoals elke botsing, zette Wright ertoe aan om een U-bocht in een nieuwe richting te maken. Op een dag in 2012 hoorde hij Michael Cushing van de Toledo University in Toledo, Ohio, VS) praten over bruine dwergen - kleine bollen van sterren, soms kouder dan het menselijk lichaam. Om deze objecten in de ruimte te detecteren, was het nodig om een hoop gegevens te verzamelen die waren verkregen door de WISE infrarood ruimtetelescoop. En hij vond een of twee van zulke ruimtevoorwerpen,hun temperatuur was kamertemperatuur”, zegt Wright met onverholen verbazing.
Toen hij hoorde over de relatief koude temperatuur van deze ruimtevoorwerpen, herinnerde Wright zich onmiddellijk zijn jaren op de graduate school, toen zijn supervisor hem voorstelde om op zoek te gaan naar Dyson-bollen (hypothetische technische structuren die door buitenaardse wezens kunnen worden gemaakt om energie te verzamelen die afkomstig is van sterren en vervolgens warmte door te geven). gebruikmakend van de gegevens verkregen in het kader van het 2MASS-project. Wright heeft dit project niet ondernomen omdat 2MASS alleen onrealistisch hete Dyson-bollen kon detecteren. In werkelijkheid zou de temperatuur van deze structuren, als ze echt bestaan, kamertemperatuur moeten benaderen - dit is wat Wright zich toen realiseerde tijdens het colloquium over bruine dwergen, dat plaatsvond in 2012; het waren deze gegevens die in die hoop informatie zouden kunnen zitten die door de WISE-telescoop is verkregen. 'Dus hier is het ding!Dacht Wright. "Het draait allemaal om de gegevens." Samen met Steinn Sigurdsson, een astronoom aan de Pennsylvania State University, bedacht hij het project G-HAT (Glimpsing Heat from Alien Technologies). In een poging om tekenen van leven te identificeren, begonnen de twee wetenschappers de gegevens te doorzoeken die waren verkregen met de WISE-telescoop.
Ze hebben niets gevonden. Maar tijdens het proces kwam Wright met een ander idee: Dyson-bollen konden ook worden gedetecteerd met een optische telescoop - wanneer de bol een ster omgeeft, blokkeert deze het sterlicht. En op een dag, terwijl Wright aan dit hypothetische idee nadacht, stopte astronoom Tabetha Boyajian bij de deur van zijn kantoor. Ze had een aantal interessante gegevens over een bepaalde ster, waarvan de helderheid periodiek met meer dan 20 procent afneemt, alsof er een soort groot obstakel zoals de Dyson-bol tussen de waarnemer en deze ster is. En enige tijd geleden noemde Wright zojuist zijn hypothese in een interview met een verslaggever van The Atlantic. En zoals vaak het geval is met ET-koppen, verspreidde de Atlantische kop zich snel,waardoor Wright, deze man die net een beetje onderzoek deed naar het SETI-project, plotseling veel bekendheid kreeg.
Promotie video:
En kort daarna, toen verslaggevers een opmerking nodig hadden voor een artikel met de titel "Ik zeg niet dat dit buitenaardse wezens zijn, maar …", wendden ze zich tot Wright. En hij besloot om in het reine te komen met roem - zowel met de buitenkant als met de wetenschappelijke voordelen ervan. Wright realiseerde zich dat SETI-onderzoek vanaf het begin in de problemen kwam: vanaf de jaren negentig kwam geld van federale bronnen zoals NASA (waar astronomen meestal van afhankelijk zijn) om SETI te financieren, meestal, is niet aangekomen. Er waren geen tutorials. Slechts zeven mensen zijn gepromoveerd in SETI-onderzoek. Bovendien zullen er altijd mensen zijn die de studie van buitenaards leven een stomme, verkwistende, overdreven en ongepaste onderneming zouden noemen binnen de muren van de universiteit. DaaromToen de voormalige voorzitter van de raad van bestuur van het SETI Institute, John Gertz, het idee uitsprak om een academisch centrum te creëren dat alle bovengenoemde claims teniet zou kunnen doen, sprong Wright op het idee en besloot de zaak na te denken. Zo ontstond het idee om PSETI te creëren.
Respect zoeken
Tegenwoordig pronkt PSETI met zijn wetenschappelijke adviseurs, zoals professor Natalie Batalha, die deelnam aan het onderzoek van de ruimtetelescoop Kepler, en Aleksander Wolszczan - en hij was slechts een van die twee wetenschappers die voor het eerst in de geschiedenis exoplaneten ontdekten. Samen hopen ze van SETI een volwaardig veld van wetenschappelijk onderzoek te maken. Astronoom Jill Tarter, die haar wetenschappelijke carrière heeft gewijd aan het vinden van buitenaardse beschavingen, maar grotendeels onafhankelijk heeft gewerkt van universiteiten en financieringsinstanties, is ook erg enthousiast dat het centrum onderzoek kan doen op het gebied van buitenaardse beschavingen. "We moeten ervoor zorgen dat de zoektocht naar buitenaardse intelligentie een gerespecteerd gebied van wetenschappelijk onderzoek wordt", zegt Tarter. En dat versterkt alleen andere wetenschappelijke disciplines. "Dit is een geweldige manier om te profiteren van de enorme kennis die is opgedaan in veel andere, meer traditionele wetenschappelijke velden, zoals techniek en wiskunde."
Het eerste dat u met PSETI moet doen, is uitzoeken welke van de belangrijke wetenschappelijke studies tot nu toe al zijn gedaan. "En dat moet ook in de wetenschap gebeuren", legt Wright uit. - Onderzoek moet eerst geformaliseerd worden, er moet een lijst van fundamenteel geciteerde werken worden opgesteld en er moet een algemeen corpus van fundamentele kennis worden gevormd, waarop men zich vervolgens kan baseren. Dit is wat SETI mist. " Ondanks het feit dat er verschillende goede overzichtsartikelen zijn over radiowaarnemingen voor de zoektocht naar buitenaardse beschavingen, combineren slechts een paar artikelen het hele spectrum van onderzoek. "En al deze verborgen juweeltjes - al deze artikelen die ik ontdekte en die niemand noemde, bestonden nog steeds", voegt Wright toe. Wetenschappers gebruiken dus keer op keer, zonder het zelfs maar te beseffen, dezelfde benaderingen.
En dus heeft eerstejaarsstudent Alan Reyes een gedetailleerde bibliotheek gemaakt met SETI-onderzoek als onderdeel van zijn afstudeerproject. Andere deelnemers aan deze cursus stelden ook hun eigen aanpak voor: William P. Bowman en Caleb Cañas creëerden een onderzoeksdatabase gewijd aan het zoeken naar signalen van buitenaardse beschavingen; hun onderzoek werd opgenomen in de "techno-karakteristieken" -catalogus van het SETI Institute, die nu al kan worden gebruikt. Christian Gilbertson werkte met een particulier gefinancierd ($ 100 miljoen) Breakthrough Listen-project om een applicatie van derden te maken die is geschreven in Python. En Sophia Sheikh vond een manier om te zoeken naar signalen die werden vervormd door beweging rond de sterren,gezien het gebrek aan informatie over de aard van deze beweging.
Sheikh is van plan zijn proefschrift te schrijven en verder te werken aan het SETI-probleem als een van de teamleden van het PSETI-centrum. Toegegeven, dit centrum is nog niet opgericht, omdat het de goedkeuring zou moeten krijgen van de vice-president van de universiteit voor wetenschappelijk werk. PSETI-aanhanger Douglas Cavener, decaan van het Eberly College of Science aan de Pennsylvania State University, vertrouwt erop dat goedkeuring zal worden verkregen. "De president van de universiteit zit al in onze adviesraad, ook al moet ons centrum nog worden opgericht", zegt Cavener. En rijke sponsors hebben ongeveer $ 3,5 miljoen aan donaties toegezegd. PSETI-fondsen zullen wetenschappers van Pennsylvania State University ondersteunen en ondersteunen, geld zal worden toegewezen voor onderzoek door gastwetenschappers, voor een symposium;ze zullen ook materiële ondersteuning bieden aan professoren en afgestudeerde studenten. Het PSETI-centrum moet dezelfde betrouwbare partner worden die in staat is onderzoek te ondersteunen in de zoektocht naar buitenaardse beschavingen die NASA, de National Science Foundation (NSF) en andere instanties zijn voor andere wetenschappelijke velden. En dat is heel belangrijk voor langlopend onderzoek als de zoektocht naar leven in het heelal. "We zijn echt klaar om aan deze lange reis te beginnen", zegt Cavener."We zijn echt klaar om aan deze lange reis te beginnen", zegt Cavener."We zijn echt klaar om aan deze lange reis te beginnen", zegt Cavener.
Niemand weet wat de toekomst in petto heeft - welke ontdekkingen zullen worden gedaan, welke innovaties zullen verschijnen en welke signalen nog moeten worden geanalyseerd. Wright gelooft dat zelfs nadat astronomen ooit in contact zijn gekomen met buitenaardse wezens, het PSETI-centrum nog steeds zijn doel niet zal verliezen, maar de betekenis van de letter "S" in de afkorting SETI zal niet langer worden geïnterpreteerd als "Zoeken" (zoeken). maar als "Study" (studie).
Sarah Scoles
