"De koude bij honden en de aanzienlijk verminderde lichtactiviteit waren ongeveer 66 miljoen jaar geleden het einde voor niet-aviaire dinosauriërs", zegt de nieuwe studie, terwijl tegelijkertijd wordt aangegeven dat de periode van massa-uitsterven voor hen veel ondraaglijker en langer was dan eerder werd gedacht.
Wetenschappers hebben lange tijd gedacht, of liever aangenomen, dat het stof dat opsteeg met de val van een enorme asteroïde op aarde precies was wat de oude bewoners van onze planeet doodde. Nieuwe computermodellen laten echter zien dat er in die tijd ook andere factoren konden zijn (niet alleen stofwolken en vulkaanuitbarstingen) die een sleutelrol speelden bij de dood van vooral het leven op aarde.
Onderzoekers van het Duitse Potsdam Institute for the Study of Climate Change (PIK) geloven dat neerslag in de vorm van zwavelzuur, dat zich in de bovenste atmosfeer vormde nadat de asteroïde erin was gekomen, leidde tot een langdurige periode van wereldwijde afkoeling van de planeet, die de meeste van de toen bestaande dinosaurussoorten niet kon weerstaan.
"Koeling op lange termijn veroorzaakt door opgehoopte zwaveldeeltjes in de atmosfeer had een grotere invloed op het massa-extinctieproces dan stof dat relatief kort in de atmosfeer bleef", zegt een van de onderzoekers, Julia Brugger.
"Dit bleek zelfs nog belangrijker te zijn dan lokale gebeurtenissen, bijvoorbeeld de extreme temperatuur ten tijde van de botsing, maar ook de branden en tsunami's die erna ontstonden."
Om tot dergelijke conclusies te komen, gebruikten wetenschappers een specifieke reeks computermodellen, "geconjugeerde klimaatmodellen" genaamd, die klimaatberekeningen combineren voor zowel land- als oceaanmassa's. In feite is dit momenteel een van de meest geavanceerde klimaatmodellen.
Net als bij de asteroïdehypothese, die in de jaren tachtig algemeen werd aanvaard, namen wetenschappers de val van een gigantische asteroïde in wat nu de Mexicaanse krater Chikshulub is, als uitgangspunt voor nieuw onderzoek. Deze keer besloten de onderzoekers echter verder te kijken dan de beschreven verhoogde vulkanische activiteit en de stofwolk op korte termijn die onze planeet omringde na de inslag, en richtten ze hun aandacht op een langere termijn. En hier kwam zwavelzuur op het toneel.
Volgens de nieuwe voorgestelde hypothese werden niet stof van een asteroïde-val of vulkanische as, maar deze zwavelgassen gevormd door een asteroïde-val, een sleutelfactor bij het blokkeren van zonlicht en in het algemeen het afkoelen van het klimaat op aarde.
Promotie video:
Het idee van rijke zwavelrotsen rond de Chikshulub-krater en als gevolg daarvan het verschijnen van zwavelzuur in de atmosfeer is al overwogen en weggegooid, maar nieuwe computermodellen geven ons een beter idee van hoe dit allemaal had kunnen gebeuren. Brugger en haar collega's geloven dat de temperatuur op de planeet binnen 3-16 jaar na de val van de asteroïde met 26 graden Celsius kan dalen en onder het vriespunt komt. Bovendien kan het wereldwijde temperatuurherstel meer dan 30 jaar duren.
Het werd koud. Heel erg koud,”zegt Brugger.
Temperatuurveranderingen voor en na de val van de asteroïde
Daarnaast vermoeden de onderzoekers ook dat de oppervlaktetemperaturen van de oceanen mogelijk ook aanzienlijk zijn gedaald. Dit gebeurde door de opkomst van warm water dichter bij het oppervlak, wat een enorme algenbloei kon veroorzaken, die niet alleen het water eronder koelde, maar mogelijk ook giftig was.
Volgens wetenschappers kan de natuur ons nog steeds belangrijke lessen leren om te overleven door onverwachte klimaatveranderingen.
“Het is heel interessant om de vragen te onderzoeken hoe het verloop van de evolutie is gekomen onder de daadwerkelijke impact van oude rampen, zoals de val van asteroïden. De massa-extinctie heeft aangetoond hoe kwetsbaar het leven op aarde is. Het is ook een geweldige illustratie van hoe belangrijk het klimaat is voor al het leven op onze planeet”, zegt Georg Füllner, een andere deelnemer aan het onderzoek dat vandaag wordt besproken.
"Ironisch genoeg komt de onmiddellijke dreiging nu niet van natuurlijke afkoeling van de aarde, maar van opwarming van de aarde als gevolg van het door de mens veroorzaakte gedrag van de mensheid."
NIKOLAY KHIZHNYAK
