Denken androïden, zoals sciencefictionschrijver Philip Kindred Dick heeft voorgesteld, in hun dromen echt aan een elektrisch schaap? Wetenschappers debatteren al jaren over de betekenis en het doel van dromen. Vandaag is er weer een stap gezet om te begrijpen waar mensen van dromen - en hoe robots dromen kunnen nabootsen.
In 2013 voerde de neurowetenschapper Yukiyasu Kamitani een experiment uit: mensen in een magnetische resonantiecamera werden herhaaldelijk gewekt zodra ze in slaap begonnen te vallen en gevraagd om hun dromen te beschrijven. Kamitani had eerder verschillende unieke patronen van hersenactiviteit geïdentificeerd, afhankelijk van welke objecten aan de 'proefpersoon' werden getoond toen ze wakker waren. Terwijl mensen sliepen, werden hun hersenen gescand om deze patronen te detecteren, en een computerprogramma zette de dromen om in korte video's. Uit het onderzoek bleek dat de inhoud van dromen voor 70 procent samenviel met wat mensen zich erover herinnerden.
Twee jaar later ontvingen ingenieurs bij Google afbeeldingen van 'computerdromen'. Ze lieten miljoenen afbeeldingen door een programma lopen dat de neurale netwerken van het menselijk brein nabootst om te begrijpen hoe kunstmatige intelligentie objecten leert herkennen.
En toen breidden ze de mogelijkheden van deze intelligentie uit met behulp van het DeepDream-programma, en het kunstmatige neurale netwerk creëerde zijn eigen droombeelden, waarbij bepaalde vormen in een willekeurige reeks videosignalen werden gevonden en versterkt. Het resultaat zijn psychedelische landschappen. Net als in menselijke dromen hebben de beelden die voorheen op het kunstmatige web werden gezien, een nieuwe vorm aangenomen.
Het is waar dat het onwaarschijnlijk is dat het mogelijk zal zijn om onze dromen nauwkeurig te reproduceren totdat wetenschappers precies weten hoe de hersenen ze creëren, of ze onthullen niet alle patronen van hersenactiviteit, zegt Jack Gallente, een psycholoog aan de University of California (Berkeley).