Wetenschappers van het Instituut voor Marien Onderzoek in Tromso, Noorwegen, hebben snelle en dramatische klimaatveranderingen in de noordelijke Barentszzee vastgesteld. Volgens onderzoekers verliest deze regio de kenmerken van de Noordelijke IJszee en kan binnenkort onderdeel worden van het Atlantische klimaatsysteem. Dit zal op zijn beurt waarschijnlijk een nadelig effect hebben op lokale natuurlijke ecosystemen waar ijsafhankelijke dieren leven en commerciële visserij wordt beoefend. Een artikel van wetenschappers is gepubliceerd in het tijdschrift Nature Climate Change.
De Barentszzee bestaat uit twee regio's met verschillende klimaatregimes. Het noorden heeft een koud klimaat en ijsgerelateerde ecosystemen, terwijl het zuiden wordt gedomineerd door milde Atlantische omstandigheden. Deze scheiding is te wijten aan het feit dat warme en zoute wateren van de Atlantische Oceaan het ene deel van de zee binnendringen, terwijl het andere het frissere en koudere water van de Noordpool bevat, dat elk jaar onder de druk van het eerste deel naar het noorden terugwijkt.
Wetenschappers geloven dat de belangrijkste rol in dit proces wordt gespeeld door de verstoring van de stratificatie van waterlagen als gevolg van een afname van de hoeveelheid zoet water die de zee binnenkomt tijdens het smelten van ijs. In een normale cyclus, wanneer de ijskap smelt, krijgt het oceaanoppervlak koud zoet water, waardoor de voorwaarden worden geschapen voor de volgende winter nieuwe ijskappen. Hetzelfde ijs beschermt de poollaag tegen direct contact met de atmosfeer en compenseert ook de invloed van de diepe Atlantische lagen, waardoor de gelaagdheid behouden blijft.
Als er niet genoeg smeltwater is, begint de stratificatie te worden verstoord en begint de opwarming en een toename van het zoutgehalte van de hele waterkolom een positieve feedbacklus die de ijsbedekking verkleint en dienovereenkomstig bijdraagt aan een nog grotere verschuiving in de gelaagdheid van lagen, waardoor diep warm water steeds hoger kan stijgen. Wetenschappers noemen een algemene afname van de ijsbedekking in het noordpoolgebied als gevolg van de opwarming van de aarde als reden voor de afname van de stroom smeltwater.
De onderzoekers concluderen dat de uitputting van vers smeltwater een reeks gebeurtenissen veroorzaakte die uiteindelijk leidden tot het ontstaan van een 'hotspot' in het noordpoolgebied. De veranderingen zijn echter waarschijnlijk onomkeerbaar en de Barentszzee zal binnenkort onvermijdelijk deel gaan uitmaken van het Atlantische klimaatsysteem. Dergelijke transformaties vonden alleen plaats tijdens de laatste ijstijd.
