Een extreem geval van deze ervaring wordt sociale angststoornis of sociale angststoornis genoemd. Sociale fobie is wijdverbreid in bijna alle beschaafde landen van de wereld. Volgens sommige rapporten lijdt ongeveer 5% van de bevolking - meer dan vijftien miljoen mensen - alleen al in de Verenigde Staten aan SAD. De irrationele angst om de aandacht van andere mensen te trekken is echter bekend bij iedereen (behalve bij psychopathische persoonlijkheden), zij het niet in zo'n ernstige vorm. Schaamte is een meer subtiele en alomtegenwoordige ervaring.
Er wordt aangenomen dat zelfs kinderen vanaf één jaar schaamte kunnen ervaren. Studies tonen aan dat de ernst van dit gevoel grotendeels wordt geërfd, hoewel het natuurlijk onwaarschijnlijk is dat een bepaald 'schaamgen' ooit zal worden gevonden: net als andere complexe karaktereigenschappen en gedrag, wordt het bepaald door het werk van een enorme hoeveelheid factoren, zowel genetisch als gerelateerd. met individuele ontwikkelingskenmerken en persoonlijke geschiedenis.
Bij het bestuderen van schaamte bij peuters die dit gevoel nog niet kunnen realiseren, trekken onderzoekers meestal een parallel tussen het gevoel en het verlangen weg te rennen en zich te verschuilen voor objecten en gebeurtenissen die voor het kind onbegrijpelijk, onbekend en oncontroleerbaar zijn. In feite is schaamte gebaseerd op een speciale reactie van het zenuwstelsel op een mogelijk gevaarlijke of onbekende situatie - de aard van deze ervaring is beschermend (adaptief) en kan buitengewoon nuttig zijn.
Ongeveer tien jaar geleden stopten Amerikaanse wetenschappers tieners in een tomograaf en keken naar wat er met de hersenen gebeurt tijdens een spel waarin ze geld konden verliezen of winnen. Tegelijkertijd maakten voorlopige psychologische tests het mogelijk om 13 adolescenten te selecteren die zich onderscheidden door speciale verlegenheid en 19 die er praktisch niet toe geneigd waren. Beiden hoefden alleen maar op een knop te drukken als reactie op een signaal - hoe sneller ze het deden, hoe meer kansen ze hadden om te winnen.
Tot grote verbazing van de auteurs was er niet veel verschil tussen adolescenten in de activiteit van de amygdala, het belangrijkste hersenorgaan dat verantwoordelijk is voor het ervaren van angst. Maar de "verlegen" vertoonde een vele malen grotere activiteit van het striatum, die wordt geassocieerd met het werk van hetzelfde interne beloningssysteem. De redenen hiervoor zijn nog onduidelijk, maar door dit verschil konden de "verlegen" adolescenten zich veel effectiever laten zien in het experimentele spel. Volgens sommige veronderstellingen kan verlegenheid van karakter te wijten zijn aan het feit dat de hersenen als geheel helderder en scherper reageren op stimuli - zowel potentieel gevaarlijk als heilzaam, positief. Met andere woorden, schamen is helemaal niet beschaamd.