Onderzoekers haasten zich om meer te weten te komen over de epidemiologie en genetische sequentie van het coronavirus, dat zich snel verspreidt in Azië en daarbuiten. Tegelijkertijd hebben mensen geen effectieve medicijnen voor de behandeling van coronavirusinfecties, net zoals er geen gecertificeerde vaccins zijn om ze te voorkomen.
Gezondheidsautoriteiten over de hele wereld maken zich zorgen over een uitbraak van een mysterieus virus dat vorige maand opdook in de Chinese stad Wuhan. Lokale functionarissen hebben meer dan 500 gevallen van infectie bevestigd die luchtwegaandoeningen en 17 doden veroorzaakten. Er zijn verschillende gevallen gemeld in andere delen van Azië en één in de Verenigde Staten.
Onderzoekers haasten zich om het virus in meer detail te bestuderen om te zien of het een uitbraak zou kunnen veroorzaken vergelijkbaar met de epidemie van het Severe Acute Respiratory Syndrome (SARS) die in 2002-2003 Zuid-China trof en 774 mensen in 37 landen doodde. Beide virussen behoren tot de uitgebreide familie van coronavirussen, waaronder verkoudheid.
Het begrijpen van de aard van de uitbraak is vooral belangrijk omdat massale reizen van vrijdag naar Chinees Nieuwjaar de verdere verspreiding van het virus dreigen te versnellen.
Hoe wordt het virus verspreid?
De meest prangende vraag is hoe het virus zich verspreidt. De Chinese autoriteiten hebben bevestigd dat sommige gevallen worden veroorzaakt door overdracht van persoon tot persoon, maar of dit regelmatig gebeurt, is nog onduidelijk.
"Het is belangrijk om te begrijpen of de snelheid en efficiëntie van de verspreiding op het niveau van de epidemie ligt", zegt Neil Ferguson, een wiskundige epidemioloog aan het Imperial College London. Door de incidentie van nieuwe gevallen en het begin van symptomen van geval tot geval te volgen, kunnen wetenschappers zien hoe gemakkelijk het virus zich van persoon tot persoon verspreidt en of de uitbraak de potentie heeft om door te gaan.
Promotie video:
Hoe dodelijk is het?
In eerste instantie sloegen wetenschappers alarm over de dodelijkheid van het Wuhan-virus, omdat er onder de eerste geïnfecteerden veel gevallen van ernstige longontsteking waren. Maar de opkomst van mildere gevallen verdreef enkele van de angsten. Met 17 doden in meer dan 500 gevallen lijkt het virus niet zo dodelijk te zijn als SARS, dat ongeveer 11% van de geïnfecteerden heeft gedood. Maar het is "te vroeg" voor optimistische beoordelingen, zei Ferguson.
Waar kwam hij vandaan?
Autoriteiten ontwikkelen een theorie dat het virus is ontstaan in een onbekend dier en zich vervolgens heeft verspreid naar mensen op een grote Wuhan-markt voor dieren en zeevruchten. Het identificeren van de dierlijke bron van het virus zal volgens de onderzoekers helpen de huidige uitbraak onder controle te krijgen en de dreiging ervan goed te beoordelen - en tegelijkertijd soortgelijke epidemieën in de toekomst voorkomen. Genetische sequencing suggereert dat het Wuhan-virus is gekoppeld aan coronavirussen die worden gedragen door vleermuizen - inclusief SARS en zijn naaste familieleden. Andere zoogdieren zijn echter ook drager van deze virussen, en het is waarschijnlijk dat SARS op mensen is overgedragen via de dierlijke civetkat (ook wel civet genoemd).
In de inmiddels gesloten markt - waar de uitbraak lijkt te zijn begonnen - werden ook wilde dieren verkocht. Volgens Ben Cowling, een epidemioloog aan de Universiteit van Hong Kong, zal het opsporen van vergelijkbare gevallen op de markt en het testen van dieren van de markt en hun containers en cellen op besmet genetisch materiaal helpen de bron te achterhalen.
Wat weten we van de genetische volgorde van het virus?
Genetische sequencing van het Wuhan-coronavirus geeft inzicht in het ontstaan en de verspreiding ervan. Laboratoria in China en Thailand hebben de genomen van ten minste 19 stammen die bij geïnfecteerde mensen zijn aangetroffen, gesequenced en openbaar gemaakt. "Dit is een uitstekend geval, aangezien het pas twee weken geleden is dat de werkzaamheden begonnen zijn", zegt Trevor Bedford, een evolutionair geneticus bij het Cancer Research Center. Fred Hutchinson in Seattle, Washington. Het analyseert de sequenties wanneer ze binnenkomen. "Ze doen het geweldig en communiceren heel snel", voegt hij eraan toe.
Stop het Wuhan-virus
Bedford zegt dat het meest opvallende aan de sequenties is hoe vergelijkbaar ze op elkaar zijn. “Er is heel weinig variatie. Ik verwachtte meer en, denk ik, ook anderen. Het gebrek aan genetische diversiteit suggereert dat de gemeenschappelijke voorouder van verschillende menselijke stammen in november of december verscheen en zich snel verspreidde zonder veel tijd om te muteren. De verworven mutaties zijn verschillend voor elke virussequentie. Maar, voegt Bedford toe, het is nog niet mogelijk uit het genoom te concluderen of het zich snel heeft verspreid naar de mens of naar het dierenrijk. Een vergelijkbare conclusie werd bereikt door evolutionair geneticus Andrew Rambaut van de Universiteit van Edinburgh in het VK, die zijn analyse op 20 januari publiceerde.
Bedford zegt dat de nieuwe virale sequenties zullen helpen om te concluderen of de meeste gevallen te wijten zijn aan de herverspreiding van het virus van dieren op mensen met beperkte overdracht van mens op mens, of dat het virus zich aanvankelijk verspreidde naar een klein aantal mensen, en de meeste van de huidige gevallen zijn te wijten aan secundaire overdracht van mens op mens. "Ik denk dat dit het belangrijkste doel zal zijn van epidemiologen over de hele wereld", zegt hij. De genetische gegevens van de dieren waarvan het virus op de mens is overgedragen, zullen helpen bij het bepalen van de mate van overdracht, concludeert Bedford.
Hoe snel verspreidt het Wuhan-virus zich?
Ook, zegt hij, zullen dergelijke sequenties helpen bij het bepalen van de genetische veranderingen die ervoor zorgden dat het virus zich van dieren op mensen verspreidde. En als de uitbraak zich voortzet als gevolg van uitgebreide menselijke overdracht, zullen Bedford en andere genetici zoeken naar tekenen van verdere mutaties die ervoor zorgen dat het virus zich efficiënter onder mensen verspreidt.
Tegelijkertijd waarschuwt Bedford dat deze conclusies louter voorlopig zijn, omdat er niet genoeg gegevens zijn. "De situatie zal aanzienlijk veranderen als er een aantal kernmonsters wordt toegevoegd", zegt hij.
Is er een remedie voor coronavirus?
Het is bewezen dat er geen effectieve medicijnen zijn voor de behandeling van SARS of andere coronavirusinfecties bij mensen, en er zijn geen gecertificeerde vaccins om deze te voorkomen.
Een team van medewerkers van het China National Research Center for New Drugs Research in Beijing ontwikkelt behandelingen door receptoren op menselijke cellen te blokkeren waardoor infectie optreedt. Een sequentievergelijking tussen SARS en de nieuwe Chinese virussen die op 16 januari werden gepubliceerd, toonde aan dat ze binden aan dezelfde receptor. Het team verwacht het werk aan behandelingen voor SARS te hervatten en deze aan te passen om het nieuwste virus tegen te gaan.
Ewen Callaway, David Cyranoski
