De Philae-onderzoeksmodule, gelanceerd op het oppervlak van komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko, ontdekte organische moleculen - de eenvoudigste bouwstenen die nodig zijn om leven te laten ontstaan. Over deze krant The Wall Street Journal met verwijzing naar het Duitse lucht- en ruimtevaartagentschap dat deelneemt aan de Rosetta-missie.
Een instrument aan boord van Philae ontdekte organische verbindingen in de atmosfeer van de komeet, die koolstofatomen bevatten die de basis vormen voor het leven op aarde. Nu analyseren wetenschappers de gegevens om erachter te komen of de organische verbindingen die Philae ontdekte eenvoudig zijn, zoals methaan en methanol, of complexer, zoals aminozuren - de bouwstenen van eiwitten. De boor in de lucht hielp Philae ook om materiaalmonsters uit het vaste oppervlak van de komeet te halen, maar deze zijn nog niet volledig bestudeerd.
Kometen bevatten materiaal uit het vroege zonnestelsel, dat de afgelopen 4,5 miljard jaar niet is veranderd. Eerder onderzoek heeft aangetoond dat organisch materiaal zich kan vormen in de stoffige atmosfeer van kometen.
De studie van het organische materiaal van komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko zal onderzoekers helpen begrijpen of organische moleculen door kometen naar de vroege aarde zijn gebracht of dat het leven op onze planeet op een andere manier is ontstaan. Voor het eerst konden wetenschappers rechtstreeks zoeken naar organische moleculen in de atmosfeer en op het oppervlak van een komeet.
De gegevens die door Philae worden verzameld, worden vergeleken met informatie die wordt ontvangen van Rosetta in baan 67P. In augustus, toen de sonde zich 200 km van de komeet bevond, kon een van zijn sensoren de stof- en gaswolk rondom de komeetkern bestuderen.
Analyse van eerder verzamelde gegevens toonde de aanwezigheid van water, koolmonoxide en kooldioxide op de komeet aan, die hoogstwaarschijnlijk vrijkomen onder de oppervlaktelaag van de komeet. Het Rosetta-ruimtevaartuig vond ook sporen van ammoniak, methaan en methanol. In oktober rapporteerden leden van de Rosetta-missie, die de komeetcoma bestudeerden, sporen van een organische verbinding genaamd formaldehyde, evenals andere moleculen, waaronder zwaveldioxide en waterstofsulfide, die naar rotte eieren ruiken.
Maar het belangrijkste doelwit van de zoektocht naar komeet 67P, waar glycine werd ontdekt in 2009, zijn aminozuren. Hun bevindingen zullen de mening van wetenschappers versterken dat het leven vanuit de ruimte naar de aarde werd gebracht door kometen, die organische verbindingen afleverden.
Promotie video:
De onderzoeksmodule van Philae liep vrijdag zonder energie. De onderzoekers slaagden er echter in om een manoeuvre uit te voeren om een van de zonnepanelen dichter bij zonlicht te plaatsen. Dit gaf hoop dat de sonde volgend jaar zou kunnen herstellen wanneer de komeet de zon nadert.
We zijn ervan overtuigd dat we de komende maanden genoeg zonlicht en energie zullen krijgen om Philae te heropenen, aldus het Duitse Lucht- en Ruimtevaartcentrum.