Amerikaanse astronomen hebben de eerste kandidaten voor exo-kometen ontdekt - kometen buiten het zonnestelsel. Een verwant onderzoek is beschikbaar op arXiv.org voor publicatie in de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, kort gerapporteerd door New Scientist.
Potentiële exocometen zijn ontdekt nabij de sterren KIC 3542116 en KIC 11084727, gelegen op ongeveer 800 lichtjaar van de zon. De objecten werden ontdekt met behulp van de Kepler-ruimtetelescoop, waarmee exoplaneten kunnen worden gedetecteerd door de transitmethode (door de verandering in de helderheid van een ster terwijl deze door de schijf van de planeet gaat).
Als een planeet langs de schijf van een ster gaat, heeft de grafiek van de verandering in helderheid in de regel een symmetrische vorm. In het geval van KIC 3542116 en KIC 11084727 had de afhankelijkheid een asymmetrische vorm, die wetenschappers associëren met gas- en stofwolken van komeetstaarten.
In totaal erkennen wetenschappers de aanwezigheid van twee tot zes kometen nabij KIC 3542116, het aantal objecten rond KIC 11084727 is moeilijker in te schatten (er werd slechts één doorvoer waargenomen), waarschijnlijk zijn ze allemaal van korte duur - ze voltooien een revolutie rond de ster in minder dan drie maanden.