Onderzoekers van het John Innes Research Center hebben een mechanisme ontdekt waardoor de kiemcellen in bloeiende planten onsterfelijk blijven. Het artikel van wetenschappers is gepubliceerd in het tijdschrift Nature Genetics. Dit werd aangekondigd in een persbericht op de website van EurekAlert!
Kiemcellen geven hun genetisch materiaal door aan de volgende generaties, en ze worden niet beperkt door de Hayflick-limiet, die aangeeft hoe vaak een somatische cel zich kan delen, waarna hij sterft. Uit de kiemcellen komen gameten voort, die op hun beurt het embryo laten verschijnen. Embryonale cellen delen en differentiëren om plantenweefsels en organen te vormen, evenals nieuwe kiemcellen.
Er werd aangenomen dat plantencellen elke keer opnieuw worden geprogrammeerd met behulp van epigenetische factoren - moleculen die de activiteit van genen veranderen zonder mutaties in het DNA te introduceren. Er was echter geen bewijs dat dit proces daadwerkelijk heeft plaatsgevonden.
De onderzoekers hebben aangetoond dat methylering optreedt in de kiemcellen van de plant Arabidopsis thaliana, waarbij een methylgroep zich hecht aan het cytosine in het CpG dinucleotide, een DNA-gebied dat bestaat uit cytosine en guanine. In dit geval verloopt herprogrammering in elke generatie opnieuw, hoewel bekend is dat in planten epigenetische instellingen kunnen worden behouden bij nakomelingen. Volgens wetenschappers is de vernieuwing van het genregulatiesysteem een belangrijke voorwaarde voor het stabiel functioneren van kiemcellen.
