De Vikingzwaarden, die de naam "Ulfbert" droegen, waren van zo puur metaal gemaakt dat het archeologen verbaasde. Men geloofde dat de technologie voor het maken van zo'n metaal pas 800 jaar later, tijdens de industriële revolutie, werd uitgevonden.
Er zijn ongeveer 170 exemplaren van de Ulfbert-zwaarden gevonden die teruggaan tot 800 - 1000 na Christus. Een documentaire, geproduceerd door NOVA en National Geographic, getiteld Secrets of the Viking Sword, werd voor het eerst vertoond in 2012 en vestigde de aandacht op het mysterieuze zwaard en zijn compositie.
Bij het smeden van ijzer moet het erts worden verwarmd tot 3000 graden Fahrenheit, zodat het in een vloeistof verandert, waardoor de smid onzuiverheden (slakken) kan verwijderen. Koolstof wordt ook aan de legering toegevoegd om het broze ijzer sterker te maken. Dankzij de middeleeuwse technologie kon ijzer niet zo'n hoge temperatuur bereiken, dus de slak werd verwijderd door te breken - een minder efficiënte methode.
Ulfbert staal (links), middeleeuws staal (rechts). Het verschil zit in de homogeniteit van het Ulfberta-staal, dat bijna geen slak bevat.
Het Ulfbert-zwaard bevat echter bijna geen slak en heeft een koolstofgehalte dat drie keer zo hoog is als andere metalen die op dat moment beschikbaar waren. Het is gemaakt van wat smeltkroes wordt genoemd. Ovens, uitgevonden tijdens de industriële revolutie, werden beschouwd als de eerste gereedschappen om ijzer in deze mate te verhitten.
De moderne smid Richard Farrer uit Wisconsin vertelde NOVA over de moeilijkheden bij het maken van zo'n zwaard. Farrer wordt in de documentaire geportretteerd als een van de weinige mensen op aarde met de vaardigheden die nodig zijn om te proberen het Ulfbert-zwaard te maken.
Promotie video:
"Het goed doen is de moeilijkste taak die ik ooit heb gehad", zei hij, eraan toevoegend dat de maker van de Ulfbert magische krachten leek te hebben. "Wapens uit de grond kunnen maken is behoorlijk krachtig." En een wapen maken dat kan buigen zonder te breken, scherp blijft en heel weinig weegt, is iets bovennatuurlijks.
Farrer heeft vele dagen hard gewerkt aan het maken van zo'n zwaard. Hij gebruikte middeleeuwse technologie. De kleinste fout of fout kan het zwaard in een stuk schroot veranderen. Aan het einde kondigde hij zijn succes aan, meer met opluchting dan met vreugde.
Het is mogelijk dat het materiaal en de fabricagetechnologie voor dit zwaard uit het Midden-Oosten kwamen. Op de Wolga was er een handelsroute die de Viking-nederzettingen en het Midden-Oosten verbond, deze werd geopend op hetzelfde moment dat de eerste Ulfberts verschenen en de laatste Ulfberts werden gemaakt toen de handelsroute werd gesloten.
