Fantoomsatellieten, de geur van voedsel, autogeluid: op grote hoogte worden de zintuigen van klimmers vaak misleid door een vreemde illusie. Artsen beschouwen deze symptomen als een speciaal type psychose dat los van de klassieke hoogteziekte optreedt.
Fantoomsatellieten, de geur van voedsel, autogeluid: op grote hoogte worden de zintuigen van klimmers vaak misleid door een vreemde illusie. Artsen beschouwen deze symptomen als een speciaal type psychose dat los van de klassieke hoogteziekte optreedt.
Hij verscheen plotseling. Alsof ze uit het niets komen. Jeremy Windsor wisselde een paar bemoedigende woorden met een man die zichzelf voorstelde als Jimmy, en liep toen langzaam verder. Hier, op een hoogte van 8200 meter, is er tijdens het beklimmen van de zuidoostelijke helling van de Mount Everest geen zin om zuurstof te verspillen aan gesprekken. De rest van de dag zag de Amerikaanse klimmer Windsor met het perifere zicht van zijn metgezel, altijd een paar meter achter zijn rechterschouder. Later, tijdens de afdaling, verdween Jimmy even plotseling als hij verscheen. Pas toen Windsor terugkeerde naar het kamp beneden, besefte hij dat er echt geen Jimmy was.
"Wat Jeremy Windsor in 2008 beschreef, is typerend", zegt Katharina Hüfner, neuroloog en psychiater aan het Universitair Ziekenhuis van Innsbruck. Samen met Hermann Brugger, directeur van het Bolzano High Altitude Emergency Medicine Institute, onderzocht ze 83 rapporten van klimmers. Wetenschappers in Italië en Oostenrijk hebben beschrijvingen van dit fenomeen bestudeerd uit de archieven van zulke grote klimmers als Hermann Buhl en Reinhold Messner, de getuigenis van de schrijver Jon Krakauer en andere minder bekende klimmers.
Terwijl klimmers worden 'achtervolgd', beginnen ze interactie te hebben met denkbeeldige mensen, horen ze het geluid van auto's of muziek, zien ze kleurrijke sterren of veranderen ze hun route om bij een berghut te komen waarvan ze denken dat die voor hun ogen ligt.
Tot nu toe hebben wetenschappers hallucinaties, zoals het "derde persoonssyndroom" van Jeremy Windsor, toegeschreven aan organische oorzaken, in de eerste plaats het bekende en levensbedreigende hersenoedeem veroorzaakt door een snelle stijging naar hoogte, evenals uitdroging en infecties. De eerste symptomen van acute hoogteziekte zijn ernstige hoofdpijn, duizeligheid of onbalans. Maar in een goed kwart van de nu onderzochte rapporten beschreven klimmers alleen psychose zonder bijbehorende lichamelijke symptomen.
"We ontdekten dat er een groep symptomen is die puur psychotisch zijn, wat betekent dat ze verband houden met de lengte, maar niet met hersenoedeem of andere organische factoren", legt Brugger uit. Wetenschappers uit Innsbruck noemen dit fenomeen "geïsoleerde psychose als gevolg van hoogte". Deze nieuwe vorm van de ziekte manifesteert zich meestal op een hoogte van 7.000 meter, vervolgt Hüfner, maar kan zich ontwikkelen op de “normale alpine” hoogte van 4.000 meter.
Nadat de studie was gepubliceerd in het gespecialiseerde tijdschrift Psychological Medicine, benaderden veel klimmers de auteurs. De 52-jarige Italiaanse bergbeklimmer Sergio Zigliotto heeft ook ervaring opgedaan die de stelling van de wetenschappers bevestigt. 'Het was een uur' s nachts. Ik verliet net het vierde kamp in Manaslu, klom ongeveer 200 meter en kwam terecht op een hoogte van 7600 meter, zegt hij. - Toen kreeg ik het gevoel dat ik thuis in Trentino aan het wandelen was. Ik zag het bos, toen thuis, net als die in mijn huis. Toen rook ik zelfs naar eten, en ik sprak met iemand in het Italiaans over mijn bevroren voeten. " Hoewel Zillotto extreem uitgemergeld was, vertoonde hij geen pijnlijke fysieke manifestaties. "Er waren absoluut geen tekenen van hoogteziekte, alleen deze visioenen", zegt hij. Zijn collega-bergbeklimmer had volgens Zillotto een vergelijkbare ervaring tijdens dezelfde beklimming op 7.500 meter. “Hij komt uit Toscane en heeft de Toscaanse heuvels gezien. In de Himalaya! " Op de ijskoude hoogte werd zijn vriend enige tijd "vergezeld" door een hond.
Promotie video:
De auteurs van de studie, de 65-jarige Brugger en de 41-jarige Hüfner, zijn zelf enthousiaste klimmers. Jarenlang hoorden ze in gesprekken met vrienden als de Italiaanse extreme klimmer Hans Kammerlander over verschijnselen en hallucinaties op grote hoogte. Toen besloten ze tijdens gezamenlijk ski-alpinisme in Tadzjikistan wetenschappelijke episodische observaties uit te voeren.
"Zoals vaak het geval is, komen de beste ideeën bij een biertje bij het kampvuur", zegt Hüfner. Allereerst maakte het feit dat de manifestaties van psychose volledig verdwenen tijdens de afdaling en de klimmers lichamelijk gezond terugkeerden naar het kamp beneden, duidelijk gemaakt dat we konden praten over een aparte nieuwe ziekte die geen verband hield met hoogte. "Het feit dat de bergen waanzinnig mooi zijn, wisten we allebei altijd, - vervolgt Hermann Brugger, - maar we wisten niet dat ze ons in waanzin konden dompelen."
De oorzaak van psychose op grote hoogte is onduidelijk. "We hebben geen bevestigde gegevens", zegt Brugger. - Natuurlijk kunnen factoren als zuurstofgebrek, kou, mate van vermoeidheid en het gevoel van de klimmer dat hij helemaal alleen was met zichzelf van invloed zijn. Voor toekomstig onderzoek is het belangrijk dat er kennelijk geen gezondheidsgevolgen van deze psychose zijn vastgesteld. "Hierdoor kunnen we tijdelijke psychosen nauwkeuriger bestuderen bij verder perfect gezonde mensen", zegt Katharina Hüfner. Dit kan belangrijke informatie opleveren voor het begrijpen van psychische aandoeningen zoals schizofrenie.
De resultaten van het onderzoek zijn ook belangrijk omdat ze licht werpen op de onverklaarde oorzaken van ongevallen in de bergen. Het is duidelijk dat dit syndroom de kans op een ongeval vergroot. De beroemde Sloveense bergbeklimmer en dokter Iztok Tomazin meldde bijvoorbeeld een geval dat zich in 1987 voordeed in de Himalaya, op de 8167 meter hoge Dhaulagiri-top. Thomasin herinnert zich hoe hij tijdens de beklimming de route verliet en de stemmen hoorde van de 'gidsen' die hem aanspoorden om van een steile klif 2000 meter hoog te springen om bij een 'vlak, veilig oppervlak' te komen. Op de laatste seconde voor de sprong kwam de gedachte bij hem op: wat als de gidsen het bij het verkeerde eind hebben? Daarna maakte hij een testsprong op een rotsrichel twee meter lager. Hij voelde de pijn van de blessure en kon de situatie correct inschatten, de 'stemmen van de gidsen' zwegen,en hij hervatte zijn zoektocht naar de juiste route.
Dit is de praktische waarde van het onderzoek. "Extreme klimmers moeten zich ervan bewust zijn dat er een geïsoleerde psychose op grote hoogte is, dat deze zonder andere tekenen van ziekte optreedt en dat deze tijdelijk is", zegt Brugger. Het aantal niet-gemelde ongevallen en sterfgevallen in verband met deze cognitieve stoornissen kan erg hoog zijn. Plots verschijnen irrationele en onverklaarbare foutieve acties van klimmers op grote hoogte in een ander licht. "Om het aantal ongevallen te verminderen, is het erg belangrijk om cognitieve behandelingsstrategieën te verspreiden die klimmers zelf of met een partner rechtstreeks in de bergen kunnen toepassen", zegt Katharina Hüfner. Dit omvat eenvoudige vragen om uw partner te vragen om hun perceptie van de realiteit te testen, bijvoorbeeld:"Zie jij deze persoon ook?" of "Hoor je wat ik hoor?"
In mei willen wetenschappers op Everest Base Camp samenwerken met verschillende Nepalese doktoren om talloze klimmers voor en na het beklimmen van de routes te onderzoeken. Het doel is onder meer om erachter te komen hoe vaak de ziekte voorkomt, om de directe indrukken van de zieken te verzamelen en ze te classificeren.
Vanaf volgend jaar zal het voor bergdokters iets gemakkelijker zijn om gegevens te verkrijgen. In Bolzano opent begin 2019 het Institute of High Altitude Emergency Medicine de terraXcube, de grootste klimaatkamer ter wereld. Brugger is erg enthousiast over kansen. "We zullen in staat zijn om tot 15 mensen te plaatsen in de omstandigheden die heersen in de doodszone in de Himalaya: zuurstofgehalte zo hoog als 8000 meter, minus 40 graden, windstoten van orkaanwinden." Dan kunnen artsen in het laboratorium ook de omstandigheden simuleren waaronder psychose op grote hoogte optreedt. "Laten we Bolzano waanzin brengen", zegt Brugger.
Stefan Wagner