Op 27 september sprak ondernemer en miljardair Elon Musk over zijn plannen om mensen naar Mars te sturen. En het gaat niet om een paar astronauten: hij is van plan veel mensen daarheen te sturen. In zijn lezing, die een presentatie van puur wetenschappelijke gegevens en regelrechte science fiction combineerde, sprak Musk over hoe hele vloten ruimteschepen met honderden kolonisten aan boord naar Mars zullen worden gestuurd en hoe deze mensen zullen leven in de stoffige, luchtloze woestijnen, waar we uiteraard, zullen we zeer binnenkort kernreactoren bouwen en kunstmatige magnetische velden creëren.
Velen zouden waarschijnlijk veel van waar Musk het over had, verwerpen en het de droom van een rijke man noemen. We kregen veel afbeeldingen van raketten te zien en vertelden zelfs dat de kosten van een kaartje naar Mars relatief betaalbaar zouden zijn. ("Het zal ongeveer gelijk zijn aan de gemiddelde kosten van een Amerikaans huis.") Musk zei echter bijna niets belangrijks als het ging om de krappe deadlines en concrete stappen om plannen voor interplanetaire migratie uit te voeren. Allereerst weten we nog steeds niet wie dit allemaal gaat betalen.
Tot nu toe weten we het volgende: het belangrijkste kortetermijndoel van SpaceX - het sturen van een robotlander naar Mars in de komende jaren - is ongetwijfeld haalbaar. We weten ook dat het interplanetair transportsysteem, waar Musk gisteren uitvoerig over sprak, niet tot stand kan komen zonder enorme hoeveelheden financiële en technische hulp van de internationale gemeenschap.
"Ik denk dat SpaceX de Dragon-capsule inderdaad in 2018 of 2020 kan verzenden", zegt Bobby Braun, hoogleraar ruimtevaarttechnologie aan het Georgia Institute of Technology.
Zoals SpaceX in april zei, is het bedrijf van plan om al eind 2018 onbemande Red Dragon-missies naar Mars te lanceren. Elk van deze missies omvat de Falcon Heavy-raket - een verbeterde versie van de Falcon 9-raket die SpaceX volgend jaar wil lanceren - en de Dragon 2-robotcapsule, gebaseerd op de Dragon-capsule die SpaceX ontwikkelt als onderdeel van NASA-programma's.
"Het plan is om Dragon 2 over een paar jaar naar Mars te sturen en in 2020 nog een capsule", zei Musk tijdens zijn toespraak. zicht op het lanceervenster, dat elke 26 maanden plaatsvindt, wanneer de afstand tussen de aarde en Mars minimaal is.
Het hoofddoel van de Red Dragon-missies is het testen en verbeteren van de straaltechnologieën die worden gebruikt om de atmosfeer van Mars binnen te gaan, voor afdaling naar het oppervlak en zachte landing. Alle robotmissies naar het oppervlak van Mars hebben tot dusver parachutes gebruikt om hun afdaling door de atmosfeer van Mars te vertragen. Dragon 2 zal het zwaarste door mensen gemaakte object zijn dat op het oppervlak van de Rode Planeet zal landen, en daarom heeft het veel krachtigere remmen nodig. SpaceX is ongetwijfeld van plan om zijn jetremsysteem te gebruiken om in de toekomst veel ambitieuzere bemande missies naar Mars mogelijk te maken, die, naar wat we gisteren hoorden, naar moderne maatstaven enorme ruimteschepen vereisen.
Het is onduidelijk hoeveel onbemande Red Dragon-missies SpaceX naar Mars hoopt te sturen. Het is ook onduidelijk hoeveel deze interplanetaire proefmissies zullen kosten. In juli vertelde Jim Reuter, plaatsvervangend beheerder voor ruimtevaarttechnologieprogramma's bij het directoraat van NASA, aan Space Policy News dat hij schat dat SpaceX ongeveer $ 300 miljoen aan het programma zou uitgeven.
Promotie video:
NASA zal ook bijdragen aan de Red Dragon-missies, voornamelijk in de vorm van technisch advies, dat Reuters heeft geschat op ongeveer $ 32 miljoen over vier jaar. In ruil voor advies en communicatie tijdens de robotmissies van SpaceX naar Mars, kan het ruimteagentschap profiteren van waardevolle vluchtgegevens die worden verzameld tijdens het binnenkomen, dalen en landen van Dragon 2. Het bureau heeft deze gegevens nodig om zijn eigen strategie te ontwikkelen om mensen in de jaren 2030 naar de oppervlakte van de Rode Planeet te sturen.
Op dit moment lijken de timing en kosten van de Red Dragon-missies redelijk haalbaar en haalbaar - als SpaceX snel herstelt van de recente ramp met een explosie op het lanceerplatform, zou het in 2018 het lanceervenster kunnen raken. "Het lijdt geen twijfel dat dit technisch haalbaar is - iedereen met het geld kan iets naar Mars sturen", zei een hoge lucht- en ruimtevaartfunctionaris die zijn naam geheim wilde houden.
Vlucht naar Mars door SpaceX
De sprong van kleine robotmissies naar een interplanetair transportsysteem dat duizenden kolonisten naar de Rode Planeet kan sturen, zal echter buitengewoon moeilijk en kostbaar zijn. Dit transportsysteem, dat een gigantische "zero-gravity" -raket verbindt met een even groot ruimtevaartuig dat in staat is om "ten minste 100 passagiers" te vervoeren, stond gisteren centraal in het rapport van Musk. Hij erkende echter dat dit misschien niet zal gebeuren.
"Het lijdt geen twijfel dat het financieren van deze gedurfde onderneming buitengewoon moeilijk zal zijn," zei Musk. "We proberen nu maximale vooruitgang te boeken met de middelen die we tot onze beschikking hebben en blijven vooruitgaan."
Als we twijfelden of de hele carrière van SpaceX en Musk tot zo'n visie had moeten leiden, dan verdwenen ze gisteren. Deze miljardair rekent niet alleen op de toekomstige winsten van zijn bedrijf - "satellieten lanceren en een ruimtestation onderhouden" - om de kosmische diaspora van de mensheid te financieren: deze verkoper van elektrische auto's lijkt geen andere motivatie te hebben om zijn persoonlijk fortuin te vergaren.
Maar zelfs als Musk al zijn fortuin besteedt aan het bouwen van de grootste raket in de geschiedenis - een lanceerversneller met een diameter van 12 meter, een ruimtevaartuig met een diameter van 17 meter en een romp van 122 meter - is het nu moeilijk te geloven dat zijn geld genoeg zal zijn om er meer dan één te maken. voorlopig ontwerp. Hij heeft hulp nodig van durfkapitalisten of ruimtevaartagentschappen van de overheid. NASA zou kunnen samenwerken met SpaceX, maar tot dusver heeft het bureau zich traag verklaard bereid te zijn om de koloniale ambities van Musk te ondersteunen, behalve met goede wensen, gebeden, gelach en tranen.
"NASA juicht al diegenen toe die de volgende gigantische sprong voorwaarts willen maken en de mogelijkheid om naar Mars te vliegen te vergroten", zei een woordvoerder van NASA in een e-mail. "We zijn verheugd dat de wereldgemeenschap ernaar streeft om het hoofd te bieden aan de moeilijkheden op weg naar een permanente menselijke aanwezigheid op Mars."
Hoe zit het met een gigantische raket? "Dit is een SpaceX-initiatief in de conceptuele fase", zei een woordvoerder van de ruimtevaartorganisatie. "Terwijl we het ontwikkelen, kan NASA elementen vinden die ons zullen interesseren."
Met andere woorden, NASA kijkt voorlopig liever van buitenaf en behoudt een gezonde scepsis. En dat kan hem nauwelijks worden verweten. NASA heeft immers al een enorm risico genomen door het Commercial Crew Program te lanceren, waarin ze al zeker een jaar achterlopen.
SpaceX CEO Elon Musk tijdens de International Astronautical Conference
Zelfs als SpaceX er niet in slaagt steun van NASA te krijgen, kan er een ander ruimteagentschap zijn dat besluit om in te zetten op de ambities van de miljardair. De lijst van landen die in staat zijn om hun ruimtevaartuig de ruimte in te sturen, groeit snel, en nieuwe spelers zoals Luxemburg hebben al hun interesse getoond in risicovolle en potentieel zeer winstgevende commerciële ondernemingen. Bovendien is er altijd de mogelijkheid dat een andere ambitieuze miljardair ook zal besluiten zijn fortuin te investeren in het idee om Mars te koloniseren.
Als de optimistische voorspellingen worden gerealiseerd, kunnen we volgens Musk over 10 jaar de eerste mensen naar Mars sturen. In werkelijkheid heeft SpaceX nog geen enkele persoon in een baan om de aarde gestuurd en geen enkel ruimtevaartuig naar Mars. De raketten van het bedrijf exploderen nog steeds van tijd tot tijd om onbekende redenen, en de leider heeft nog niet geleerd alles op tijd te doen.
Het zou heerlijk zijn om te zien hoe SpaceX zijn eerste stappen naar Mars zet. Tussen het particuliere bemande ontwikkelingsprogramma voor ruimtevaartuigen, de Red Dragon-missies en de Battlestar Galactica-achtige toekomst van de mensheid zijn er echter een groot aantal tussenstappen en gebeurtenissen waar Musk in stilte aan voorbij is gegaan: het ontwikkelen, bouwen en testen van grotere en meer geavanceerde raketten. uitvinding van de technologieën die nodig zijn om hulpbronnen te winnen en het leven op Mars in stand te houden. Als SpaceX het geluk heeft investeerders te hebben, zal het decennia duren om deze hindernissen te overwinnen.
Max is helemaal niet dom, en hij weet dat hij het onmogelijke moet doen om te bereiken wat hij gisteren zei. Het doel van zijn toespraak was niet om te bewijzen dat SpaceX alle moeilijkheden alleen aankan, maar om de wereldgemeenschap ervan te overtuigen dat dit echt de moeite waard is om naar te streven.
Misschien is het zaadje dat Musk nu heeft geplant, de eerste stap naar een miljoenen mensen tellende kolonie op Mars in de jaren 2100. 'Mijn grootmoeder is 103 jaar oud,' zei Brown. 'Ze zag hoe de eerste vliegtuigen de lucht in rezen, hoe de eerste auto's op straat verschenen. Ze zag hoe mensen op de maan landden en leerde hoe ze voorheen ongeneeslijke ziekten moest behandelen. In de loop van 100 jaar heeft mijn grootmoeder een verandering gezien die even verbazingwekkend was als waar Elon het over heeft."
