In een typisch ziekenhuis in Los Angeles wacht een jonge vrouw genaamd Lauren Dickerson op haar kans om geschiedenis te schrijven. Ze is 25 en een assistente van een middelbare schoolleraar, met vriendelijke ogen en computerkabels die eruitzien als futuristische dressing-dreadlocks die om haar hoofd zijn gewikkeld. Drie dagen geleden boorde een neurochirurg elf gaten in haar schedel, plaatste elf draden ter grootte van een noedel in haar hersenen en verbond de draden met een netwerk van computers. Ze is nu bedlegerig, met plastic buisjes aan haar arm en medische monitors die haar vitale functies volgen. Ze probeert niet te bewegen.
Er valt nergens een appel op de afdeling. Een filmploeg bereidt zich voor om de gebeurtenissen van de dag te documenteren, en twee afzonderlijke teams van specialisten bereiden zich voor op het werk: medische experts van een elite neurologiecentrum aan de University of Southern California en wetenschappers van het technologiebedrijf Kernel. Artsen zijn op zoek naar een manier om de aanvallen van Dickerson te behandelen, die in principe tot vorig jaar onder controle werden gehouden met een regime van epilepsiemedicatie, waarna ze uit de hand liepen. Ze hebben de draden nodig om de oorzaak van haar aanvallen in Dickerson's hersenen te vinden. De Kernel-wetenschappers zijn hier om een andere reden: ze werken voor Brian Johnson, een 40-jarige tech-ondernemer die zijn bedrijf van $ 800 miljoen verkocht en besloot zich te wijden aan een ongelooflijk ambitieus doel: hij wil de controle over de evolutie overnemen en een beter mens creëren. En hij wil dit doen door een "neuroprothese" te creëren, een apparaat waarmee we sneller kunnen leren, meer onthouden, samen met kunstmatige intelligentie evolueren, de geheimen van telepathie onthullen en misschien zelfs ons verenigen in een groepsbewustzijn. Hij zou ook graag een manier willen vinden om vaardigheden zoals vechtsporten zoals in The Matrix te laden. En hij wil zijn uitvinding ook tegen spotprijzen op de massamarkt verkopen, zodat het product voor iedereen beschikbaar is, niet alleen voor de elites. En hij wil zijn uitvinding ook tegen spotprijzen op de massamarkt verkopen, zodat het product voor iedereen beschikbaar is, niet alleen voor de elites. En hij wil zijn uitvinding ook tegen spotprijzen op de massamarkt verkopen, zodat het product voor iedereen beschikbaar is, niet alleen voor de elites.
Het enige dat hij nu heeft, is een algoritme op zijn harde schijf. Wanneer hij neuroprothesen beschrijft aan verslaggevers en auditors op conferenties, gebruikt hij vaak de bekende uitdrukking "een chip in de hersenen", maar hij weet dat hij nooit een massaproduct zal verkopen waarvoor gaten in de schedels van mensen geboord moeten worden. In plaats daarvan zal het algoritme uiteindelijk met de hersenen worden verbonden via verschillende niet-invasieve interfaces die worden ontwikkeld door wetenschappers over de hele wereld, van kleine sensoren die in de hersenen kunnen worden geïnjecteerd tot genetisch gemanipuleerde neuronen die informatie draadloos kunnen verzenden. Alle voorgestelde interfaces zijn nog steeds dromen of zullen over vele jaren verschijnen, dus gebruikt hij momenteel draden die aan Dickerson's hippocampus zijn bevestigd om een belangrijk probleem op te lossen: wat te zeggen tegen de hersenen,wanneer u er verbinding mee maakt.
Dit is waar een algoritme voor nodig is. Draden die in het hoofd van Dickerson zijn ingebed, zullen elektrische signalen opnemen die de neuronen van Dickerson naar elkaar sturen tijdens eenvoudige geheugentests. Deze signalen worden vervolgens op de harde schijf geladen, waar een algoritme ze omzet in digitale code die kan worden geanalyseerd en uitgebreid - of herschreven - om het geheugen van de patiënt te verbeteren. Het algoritme vertaalt de code vervolgens terug in elektrische signalen en stuurt deze naar de hersenen. Als dit haar helpt verschillende afbeeldingen te onthouden uit de herinneringen die ze tijdens het verzamelen van gegevens heeft opgedaan, zullen wetenschappers weten dat het algoritme werkt. Daarna zullen ze hetzelfde proberen te doen met herinneringen die zich in de loop van de tijd hebben verzameld, iets wat niemand anders heeft gedaan. Als deze twee tests werken, zullen ze een manier vinden om patronen en processen te ontcijferen,die herinneringen creëren.
Terwijl andere wetenschappers vergelijkbare methoden gebruiken om eenvoudigere problemen op te lossen, is Johnson de enige die een commercieel neurologisch product probeert te maken dat het geheugen kan verbeteren. Over een paar minuten zal hij zijn eerste menselijke beproevingen leiden. Dit zal de eerste menselijke proef zijn met een commerciële geheugenprothese. "Een historische dag", zegt Johnson. "Ik ben ongelooflijk opgewonden."
Het was op 30 januari 2017 in de tuin.
Dan zou je kunnen denken dat Johnson gewoon weer een goof met geld was, droomend van het onmogelijke. John Richardson van Wired ook, die het voorrecht had om de experimentele kamer van Johnson te bezoeken. Volgens Richardson zag Johnson eruit als een gewone Californische man, in een gewone spijkerbroek, gympen en een T-shirt, vol jongensachtig enthousiasme. Zijn wilde beweringen over "het herprogrammeren van het besturingssysteem van de wereld" leken ronduit dom.
Promotie video:
Maar je zult snel beseffen dat deze casual stijl slechts een vermomming is, wishful thinking. Zoals veel succesvolle mensen, soms uitstekend en geen voeling met de werkelijkheid, heeft Johnson de oneindige energie en verspreide intelligentie van een octopus - de ene tentakel houdt de telefoon vast, de andere de laptop, de derde zoekt de beste ontsnappingsroute. Als hij het heeft over zijn neuroprothesen, combineren de tentakels zich en trekken ze samen tot je blauw wordt.
En dan is er die $ 800 miljoen die PayPal heeft gedumpt voor Braintree, een online betalingsverwerkingsbedrijf dat Johnson begon op 29-jarige leeftijd en verkocht toen hij 36 was. En de $ 100 miljoen die hij in Kernel investeert, die het zal doen project. En decennia van dierproeven die zijn fantastische ambities ondersteunen: wetenschappers hebben geleerd hoe ze herinneringen die verloren zijn gegaan door hersenbeschadiging kunnen herstellen, valse herinneringen kunnen implanteren, de bewegingen van dieren kunnen beheersen met de kracht van het menselijk denken, de eetlust en agressie kunnen beheersen, gevoelens van plezier en pijn kunnen opwekken, zelfs hoe sturen hersensignalen van het ene dier naar het andere, duizenden kilometers verderop.
Johnson droomt er niet alleen van - op dat moment waren Elon Musk en Mark Zuckerberg bijna klaar om hun eigen hersenkrakerprojecten uit te leggen, DARPA had al een lange weg afgelegd, en China en andere landen hebben ongetwijfeld hun eigen projecten ontwikkeld. Maar in tegenstelling tot Johnson nodigden ze geen verslaggevers uit op ziekenhuisafdelingen.
Hier is de kern van Musk's openbare optredens op zijn project:
1. Hij wil onze hersenen verbinden met computers met behulp van een mysterieus apparaat - 'neuraal kant'
2. De naam van het bedrijf dat dit gaat doen is Neuralink
Dankzij de F8-conferentie afgelopen lente hebben we het een en ander geleerd over wat Zuckerberg doet op Facebook:
1. Het project werd tot voor kort beheerd door Regina Dugan, de voormalige directeur van DARPA en de geavanceerde technologiegroep van Google
2. Het team werkt in gebouw 8, het onderzoekslaboratorium van Zuckerberg, dat zich bezighoudt met ongebruikelijke projecten
3. Ze werken aan een niet-invasieve "neurocomputer-tekst-spraakinterface" die "optische beeldvorming" gebruikt om neuronsignalen te lezen terwijl ze woorden vormen, een manier vindt om die signalen om te zetten in code en ze vervolgens naar de computer stuurt.
4. Als het werkt, kunnen we 100 woorden per minuut "typen" gewoon door de kracht van onze gedachten
Wat DARPA betreft, we weten dat sommige van zijn projecten verbeteringen zijn van bestaande technologieën, en sommige - zoals een interface die de training van soldaten zal versnellen - lijken volgens Johnson te futuristisch. Maar we weten niet veel. Alleen Johnson blijft. En hij doet dit omdat hij gelooft dat de wereld klaar moet zijn voor wat komen gaat.
Al deze ambitieuze plannen staan echter voor hetzelfde obstakel: er zijn 86 miljard neuronen in de hersenen en niemand begrijpt hoe ze werken. Wetenschappers hebben verbazingwekkende vooruitgang geboekt bij het blootleggen en zelfs manipuleren van de neurale circuits achter de eenvoudigste hersenfuncties, maar zaken als verbeelding en creativiteit - en geheugen - blijven zo complex dat alle neurowetenschappers in de wereld ze misschien nooit zullen ontdekken. John Donoghue, directeur van het Wyss Center for Bioengineering in Genève, zei over de plannen van Johnson: “Ik ben voorzichtig. Alsof ik je vroeg om iets uit het Swahili in het Fins te vertalen. Je zult proberen een onbekende taal te vertalen naar een andere onbekende taal. " En alsof dat nog niet genoeg is, voegt hij eraan toe, alle hulpmiddelen die bij hersenonderzoek worden gebruikt, zijn net zo primitief als 'twee papieren bekertjes vastgebonden met een draad'. Johnson heeft geen idee of 100, 100.000 of 10 miljard neuronen complexe hersenfuncties controleren. Welke codes gebruiken ze om te communiceren. En het zal jaren of decennia duren om deze mysteries op te lossen, zo niet meer en als ze überhaupt kunnen worden opgelost. Bovendien heeft hij absoluut geen wetenschappelijke achtergrond. Hij zou moeten beginnen met een oude grap van neurowetenschappers: "Als het brein eenvoudig genoeg was om te begrijpen, zouden we te dom zijn om het te begrijpen."we zouden te dom zijn om het te begrijpen. "we zouden te dom zijn om het te begrijpen."
Je hoeft geen telepaat te zijn om erachter te komen wat je nu denkt: wat is er erger dan de grote dromen van optimisten uit de wereld van technologie? Hun plannen om het eeuwige leven en libertaire naties te bereiken die in de ruimte zweven, zijn niet beter dan tienerfantasieën; hun digitale revoluties lijken meer banen te vernietigen dan ze worden gecreëerd, en de vruchten van hun wetenschappelijke meesterbreinen lijken evenmin bijzonder bemoedigend. "Ontmoeten! Van de makers van kernwapens!"
Maar de motieven van Johnson zijn geworteld in een diepe en verrassend tedere plek. Geboren in een vrome mormoonse gemeenschap in Utah, leerde hij een ingewikkelde reeks regels die nog steeds zo levendig in zijn hoofd zijn dat hij ze in de eerste minuten van onze eerste bijeenkomst heeft verraden: 'Als je je op 8-jarige leeftijd laat dopen, een punt. Als je op 12-jarige leeftijd in het priesterschap bent gekomen, wijs dan. Als je pornografie vermijdt, wijs dan. Masturbatie vermijden? Punt. Ga je op zondag naar de kerk? Punt . De beloning voor de hoogste score was de hemel, waar de gehoorzame mormoon werd herenigd met zijn dierbaren en beloond met grenzeloze creativiteit.
Toen Johnson vier jaar oud was, ging zijn vader met pensioen en scheidde van zijn moeder. Johnson laat pijnlijke details achterwege, maar zegt dat zijn vader hem vertelde dat zijn verlies van geloof leidde tot langdurig drugs- en alcoholgebruik, en dat zijn moeder zo overweldigd was dat Johnson in zijn zelfgemaakte pyjama naar school ging. Zijn vader herinnert zich brieven die Johnson hem op 11-jarige leeftijd begon te sturen, één per week. 'Hij vond altijd een manier om op verschillende manieren te zeggen' ik hou van je, ik heb je nodig '.'
Johnson was een gelovige toen hij afstudeerde van de middelbare school en voor zijn missie naar Ecuador ging, in de oude mormoonse traditie. Hij bad en hield honderden toespraken over Joseph Smith, maar hij schaamde zich er steeds meer voor om zieke en hongerige kinderen te bekeren met de belofte van een beter leven in de hemel. Zou het niet beter zijn om hun lijden hier op aarde te verzachten?
'Brian kwam anders terug', zegt zijn vader.
Hij gaf zichzelf al snel een nieuwe missie. Zijn zus herinnert zich de exacte woorden: "Hij zei dat hij op zijn dertigste miljonair wil worden, zodat hij deze middelen kan gebruiken en de wereld kan veranderen."
Hij haalde eerst zijn diploma aan de Brigham Young University, verkocht vervolgens mobiele telefoons om zijn collegegeld te betalen en slikte elk boek dat vooruitgang beloofde in. Een onuitwisbare indruk werd achtergelaten door "Endurance", het verhaal van Ernest Shackleton over de reis naar de Zuidpool - als pure moed iemand in staat zou stellen zoveel moeilijkheden te overwinnen, zou het de moeite waard zijn om in pure moed te geloven. Hij trouwde met een 'goed mormoonse meid', kreeg drie mormoonse kinderen en ging aan de slag als verkoper om voor hen te zorgen. Hij won de prijs voor Best Seller of the Year en begon een bedrijf dat uit elkaar viel - wat hem ervan overtuigde om een bedrijfskunde aan de University of Chicago te volgen.
Uitgebracht in 2008, verbleef hij in Chicago en lanceerde Braintree, waarmee hij zijn imago van een wereldveroverende Mormoonse ondernemer aanscherpte. Tegen die tijd was zijn vader gestopt en deelde hij openlijk zijn problemen, en Johnson zag zijn stervende vader achter een ondoordringbare muur. Hij kon niet slapen, at als een wolf en leed aan vreselijke migraine, probeerde terug te vechten met nutteloze medicijnen: antidepressiva, voedingssupplementen, energiedrankjes, en zelfs blindelings de regels van zijn kerk gehoorzamen.
In 2012, op 35-jarige leeftijd, bereikte Johnson een dieptepunt. In zijn verdriet herinnerde hij zich Shackleton en de laatste hoop daalde op hem neer: misschien kan hij het antwoord vinden door pijnlijke beproevingen. Hij was van plan een reis naar de Kilimanjaro te maken en op de tweede dag van de beklimming had hij buikpijn. Op de derde dag verscheen hoogteziekte. Toen hij eindelijk de top bereikte, zakte hij machteloos in tranen in elkaar en moest op een brancard worden gedragen. Het is tijd om zijn besturingssysteem opnieuw te programmeren.
Zoals Johnson zelf zegt, begon hij met het verlaten van de pose van de veroveraar van de wereld, die zijn zwakheid en twijfels verborg. En hoewel dit hele verhaal misschien overdreven gedramatiseerd lijkt, vooral omdat Johnson nog steeds het beeld laat zien van een ondernemer die de wereld verovert, was het in werkelijkheid zo: in de daaropvolgende anderhalf jaar scheidde hij van zijn vrouw, verkocht Braintree en verbrak zijn laatste band met de kerk. … Om te voorkomen dat de situatie de kinderen hard zou treffen, kocht hij een huis in de buurt en bezocht hij ze bijna dagelijks. Hij wist dat hij de fouten van zijn vader herhaalde, maar hij zag geen andere optie: hij zou sterven of het leven gaan leiden dat hij altijd al wilde hebben.
Hij kwam terug op de belofte die hij deed bij zijn terugkeer uit Ecuador, experimenteerde eerst met een vrijwilligersinitiatief in Washington en na de onvermijdelijke ondergang ervan, met een kwantumsprongfonds dat bedrijven sponsort die futuristische producten uitvinden zoals siliciumchips die menselijke organen nabootsen. Maar zelfs als al deze grote sprongen zouden landen, zouden ze het besturingssysteem van de wereld niet veranderen.
Ten slotte drong een Groot Idee tot hem door: als de wortel van de problemen van de mensheid voortkomt uit de menselijke geest, moet de geest worden veranderd.
Er gebeurden fantastische dingen in de neurowetenschappen. Sommigen van hen waren afgestemd op de wonderen uit de Bijbel - met behulp van prothesen, bestuurd door de kracht van het denken, en microchips verbonden met de visuele cortex, leerden wetenschappers de lammen om te lopen en de blinden om te zien. Aan de Universiteit van Toronto heeft neurochirurg Andres Lozano de cognitieve stoornissen van Alzheimerpatiënten vertraagd en in sommige gevallen omgekeerd door middel van diepe hersenstimulatie. In een ziekenhuis in New York City vroeg neurotechnoloog Gervin Schalke computeringenieurs om een foto te maken van de activiteit van auditieve neuronen bij mensen die naar Pink Floyd luisterden. Toen de ingenieurs deze beelden weer transformeerden in geluidsgolven, produceerden ze een single die precies klonk als 'Another Brick in the Wall'. Aan de Universiteit van Washington speelden twee professoren in verschillende gebouwen samen een videogame met behulp van elektro-encefalografische kappen,die elektrische impulsen uitzond: toen een professor erover nadacht om digitale patronen af te vuren, voelde een ander de impuls en drukte op de "Vuur" -knop.
Johnson hoorde ook over biomedisch ingenieur Theodore Berger. In de loop van 20 jaar onderzoek hebben Berger en zijn medewerkers een neuroprothese ontwikkeld om het geheugen bij ratten te verbeteren. Toen hij in 2002 begon met het testen van de neuroprothese, zag het er vrij duidelijk uit: een stukje rattenbrein en een computerchip. Maar de chip bevatte een algoritme dat de patronen van neuronactiviteit kon omzetten in een soort morsecode die paste bij echte herinneringen. Niemand had dit eerder gedaan en sommigen waren zelfs geschokt - denk maar aan, reduceer onze kostbare gedachten tot nul en één! Een prominente medische ethiek heeft gewaarschuwd dat Berger niet met ons persoonlijkheidsgevoel moet spelen. Maar de implicaties waren enorm: als Berger de taal in code kon omzetten, zou hij erachter kunnen komen hoe hij het stukje code dat verband houdt met neurologische aandoeningen, kan repareren.
Bij ratten, net als bij mensen, genereren patronen van neuronale activering in de hippocampus een signaal of code die de hersenen op de een of andere manier als langetermijngeheugen beschouwen. Berger leerde een groep ratten een taak uit te voeren en bestudeerde de gegenereerde code. Hij ontdekte dat ratten een taak beter onthouden als neuronen een 'sterke code' sturen - hij vergeleek het met een radiosignaal: op een zacht volume hoor je niet alle woorden, maar als je het harder zet, kun je alles onderscheiden. Vervolgens bestudeerde hij het verschil in codes die ratten genereren wanneer ze iets goed probeerden te doen en wanneer ze het vergaten. In 2011, in een baanbrekend experiment met ratten die waren getraind om een hefboom op te heffen, toonde hij aan dat hij geheugencodes kon schrijven, deze aan een algoritme kon voeren en vervolgens krachtigere codes naar de hersenen van de rat kon sturen. Toen hij klaar was, de ratten die vergaten hoe ze de hendel moesten optillenherinnerde zich plotseling.
Vijf jaar later was Berger nog steeds op zoek naar de ondersteuning die hij nodig had om menselijke proeven uit te voeren. Toen kwam Johnson langs. In augustus 2016 kondigde hij aan dat hij $ 100 miljoen investeerde om Kernel te creëren en dat Berger zich bij het bedrijf zou voegen als Chief Scientist. Na het horen van de plannen van de University of Southern California om draden in Dickerson's hersenen te implanteren om haar epilepsie te bestrijden, wendde Johnson zich tot Charles Liu, hoofd van de prestigieuze afdeling neurorecovery aan de University of Southern California School of Medicine en hoofdarts van de onderzoeken van Dickerson. Johnson vroeg toestemming om het algoritme op Dickerson te testen toen Liu de draden erin stak - zonder Liu te storen, natuurlijk tussen zijn werksessies in. Het bleek dat Liu er ook van droomde om de menselijke capaciteiten met technologie te verbeteren. Hij hielp Johnson om de goedkeuring van Dickerson te krijgen en overtuigde de onderzoeksraad van de universiteit om het experiment goed te keuren. Eind 2016 kreeg Johnson groen licht. Hij was klaar om de eerste menselijke beproeving te beginnen.
Ondertussen wacht Dickerson in haar kamer op de start van het experiment, en een verslaggever van Wired vraagt haar hoe het voelt om een laboratoriumrat te zijn.
'Aangezien ik er al ben, zou ik iets nuttigs kunnen doen.'
Nuttig? Droom je weer van superman-cyborgs? 'Je weet toch dat hij mensen slimmer probeert te maken?'
'Is dat niet cool?' Antwoordt ze.
Hij gaat naar de computers en vraagt een van de wetenschappers naar het veelkleurige raster op het scherm. "Elk van deze vierkanten is een elektrode die in haar hersenen zit", zegt hij. Elke keer dat een neuron in de buurt van een draad wordt afgevuurd, gaat een roze lijn de corresponderende cel binnen.
Het team van Johnson gaat beginnen met eenvoudige geheugentests. 'Je krijgt de woorden te zien', legt de wetenschapper haar uit. 'Dan ontstaan er wiskundige problemen om ervoor te zorgen dat je geen woorden in je hoofd oefent. Probeer zoveel mogelijk woorden te onthouden."
Een van de wetenschappers geeft Dickerson een computertablet en iedereen zwijgt. Dickerson kijkt naar het scherm en neemt de woorden in zich op. Een paar minuten nadat een wiskundeprobleem haar gedachten in verwarring heeft gebracht, probeert ze te onthouden wat ze heeft gelezen. "Rook … ei … vuil … parels …".
Daarna proberen ze iets moeilijkers te doen, met de opeenvolging van herinneringen. Zoals een van de Kernel-wetenschappers uitlegt, kunnen ze niet veel gegevens verzamelen van draden die zijn verbonden met 30 of 40 neuronen. Een individueel gezicht zal niet zo moeilijk te verkrijgen zijn, maar het zal onmogelijk zijn om voldoende gegevens te verzamelen om herinneringen te reproduceren die lijken op een scène in een film.
Zittend op de rand van Dickerson's bed, is de kernelwetenschapper een uitdaging. 'Vertel eens, wanneer was de laatste keer dat u naar een restaurant ging?'
"Het was vijf of zes dagen geleden", zegt Dickerson. 'Ik was in een Mexicaans restaurant in Mission Hills. We aten chips en salsa."
Hij gaat door. Terwijl ze andere herinneringen ophaalt, zet een andere kernelwetenschapper een koptelefoon op die op een computer is aangesloten. 'Eerst hoorde ik een fluitje. Na 20-30 seconden hoorde ik een knal."
"Het was een geactiveerd neuron", zegt hij.
Terwijl Dickerson zijn verhaal voortzet, luistert de verslaggever naar de mysterieuze taal van de hersenen, korte klappen die onze benen bewegen en onze dromen activeren. Ze herinnert zich de reis naar Kosco, de laatste regen, en de geluiden van Kosko en regen spelen door haar koptelefoon.
Terwijl Dickerson's oogleden beginnen te zakken, zeggen de dokters dat ze er genoeg van heeft, en Johnson's mannen beginnen zich te verzamelen. In de komende dagen zal hun algoritme de synaptische activiteit van Dickerson in code veranderen. Als de codes die ze terugsturen naar Dickerson's hersenen ervoor zorgen dat ze een paar chips in salsa dompelt, zal Johnson een stap dichter bij het herprogrammeren van het besturingssysteem van de wereld zijn.
Na twee dagen van hectische codering keert Johnson's team terug naar het ziekenhuis om een nieuwe code naar Dickerson's hersenen te sturen. En dan komt er een bericht binnen: alles is natuurlijk. Het experiment werd op een "administratieve pauze" gezet. De enige reden waarom de University of Southern California later kon presenteren, was het probleem tussen Johnson en Berger. Berger zei later dat hij geen idee had dat het experiment was begonnen, en Johnson begon het zonder toestemming van Berger. Johnson zei dat hij verrast was door de beschuldigingen van Berger. "Ik weet niet hoe hij er niets van had kunnen weten. We werkten samen met het hele team in het laboratorium. " Het enige waar ze het over eens zijn, is dat hun relatie al snel uit elkaar viel: Berger verliet het bedrijf en nam het algoritme mee. Hij geeft Johnson alleen de schuld van deze breuk. Maar Johnson had nooit gedacht om te stoppen. Hij heeft grote plannen.
Acht maanden later keerde John Richardson, een vertrouwde correspondent, terug naar Californië om te zien hoe het met Johnson ging. Hij zag er meer ontspannen uit. Op een whiteboard aan zijn bureau in het nieuwe kantoor van Kernel in Los Angeles schreef iemand een afspeellijst met nummers in grote letters. "Dat was mijn zoon", zegt hij. 'Hij heeft hier deze zomer geïnterneerd.' Sinds het uitbreken met Berger heeft Johnson het aantal Kernel-medewerkers verdrievoudigd - nu 36 - door experts in chipontwerp en computationele neurowetenschappen toe te voegen. Zijn nieuwe wetenschappelijk adviseur is Ed Boyden, directeur van de Synthetic Neuroscience Group bij MIT. De kelder van het nieuwe kantoorgebouw herbergt het laboratorium van Dr. Frankenstein, waar wetenschappers prototypes bouwen en testen op glazen koppen.
Op het juiste moment herinnert de correspondent zich aan het doel van zijn bezoek: “Zei je dat je iets te laten zien?”.
Johnson aarzelt. De correspondent heeft al beloofd enkele belangrijke details niet te onthullen, maar hij moest het opnieuw beloven. Vervolgens krijgt hij twee kleine plastic koffers. Binnenin liggen op kribben van schuimrubber twee paar dunne, kronkelende draden. Ze zien er wetenschappelijk uit, maar ze geven iets vreemd biologisch af, zoals de antennes van een futuristische robotkever.
Dit zijn prototypes van Johnson's gloednieuwe neuromodulator. Op een bepaald niveau is dit slechts een verkleinde versie van diepe hersenstimulerende middelen en andere neuromodulatoren die momenteel op de markt zijn. Maar in tegenstelling tot een typische stimulator die simpelweg elektrische impulsen opwekt, is de stimulator van Johnson ontworpen om signalen te lezen die neuronen naar andere neuronen sturen - en er zijn niet alleen honderd neuronen die de beste tools van vandaag kunnen hanteren, maar nog veel meer. Dit kan op zich al als een krachtige prestatie worden beschouwd, maar de gevolgen zullen nog krachtiger zijn: met de Johnson-neuromodulator kunnen wetenschappers gegevens verzamelen uit de hersenen van duizenden patiënten, en hun taak zal niet minder zijn dan het schrijven van nauwkeurige codes voor de behandeling van verschillende neurologische aandoeningen.
Op korte termijn hoopt Johnson dat zijn neuromodulator hem zal helpen om "de goudkoorts" in de neurotechnologie te optimaliseren - financiële analisten voorspellen een markt van $ 27 miljard voor neurale apparaten in zes jaar, en landen over de hele wereld investeren miljarden in de ontketenende race om de hersenen te decoderen. Johnson gelooft dat zijn neuromodulator die signalen afleest, zijn grote plannen op twee manieren zal bevorderen: neurowetenschappers nieuwe inzichten geven die ze kunnen gebruiken om met de hersenen te werken; en zal Kernel ook voorzien van een gestage inkomstenstroom, die nodig zal zijn om innovatieve en nuttige neurale tools te lanceren, het bedrijf draaiende te houden en het naar nieuwe doorbraken te leiden. Door beide te doen, kan Johnson observeren en wachten tot de neurowetenschap het niveau bereiktwaardoor hij de menselijke evolutie naar geestverbeterende neuroprothesen kan sturen.
Liu vergelijkt de ambitie van Johnson met een verlangen om te vliegen. “In de tijd van Icarus wilden mensen altijd al vliegen. We laten geen vleugels groeien, dus bouwen we vliegtuigen. Vaak bieden deze oplossingen zelfs nog grotere mogelijkheden dan de natuur toelaat - geen enkele vogel is naar Mars gevlogen. Maar nu de mensheid leert haar eigen capaciteiten opnieuw te gebruiken, kunnen we feitelijk kiezen hoe we evolueren. Dit is het meest revolutionaire ding ter wereld.
De belangrijkste drijfveer blijft natuurlijk winst, die altijd snelle innovatie in de wetenschap stimuleert. Daarom denkt Liu dat Johnson ons vleugels kan geven. "Ik heb nog nooit iemand ontmoet die zijn baby zo snel op de markt wil brengen", zegt hij.
"Wanneer komt de revolutie?"
"Ik denk sneller dan jij denkt", lacht Liu.
Laten we teruggaan naar waar we begonnen zijn. Is Johnson een dwaas? Is hij een dwaas omdat hij gewoon zijn tijd en fortuin wil verspillen aan een gekke droom? Eén ding is zeker: Johnson zal nooit stoppen met proberen de wereld te optimaliseren. In zijn huis, dat hij huurt aan het Venetiaanse strand, ontwikkelt hij idee na idee. Hij beschouwt scepticisme zelfs als nuttige informatie wanneer hem wordt verteld dat een magische neuroprothese klinkt als een andere versie van het Mormoonse paradijs.
"Koel! Ik hou van".
Hij mist constant gegevens. Hij probeert ze zelfs uit de correspondent te zuigen. Wat zijn de doelen? Betreurt het? Vreugde? Twijfel?
Soms pauzeert hij om het "beperkingsprogramma" te controleren.
'Ten eerste heb je deze biologische nieuwsgierigheid. Je hebt gegevens nodig. En als je deze data consumeert, leg je de grenzen van betekenisvorming op. '
'Probeer je me te hacken?', Vraagt de correspondent.
Helemaal niet, zegt Johnson. Hij wil gewoon dat mensen algoritmen delen. "Er is plezier in het leven - het is eindeloos puzzelen. En ik denk: wat als we de gegevensoverdracht duizenden keren kunnen versnellen? Wat als mijn geest slechts een deel van de werkelijkheid ziet? Welke verhalen zouden we dan kunnen vertellen?"
In zijn vrije tijd schrijft Johnson een boek over het managen van de menselijke evolutie en kijkt hij naar de zonnige kant van onze gemuteerde mensachtige toekomst. Maar vandaag klinkt de relevantie ervan anders.
'Hoe zou je reageren op de angsten van Ted Kaczynski? Is die technologie een kankerachtige ontwikkeling die ons zal verteren?"
"Ik zou zeggen dat hij het helemaal mis heeft."
"Hoe zit het met klimaatverandering?"
'Daarom heb ik zo'n haast. Tijd is onze vijand."
Je kunt hem vragen of hij aan cybernetische hersenen wil werken wanneer hongerige hordes mensen op een verwoeste planeet zijn laboratorium vernietigen op zoek naar voedsel - en hier zal hij voor het eerst een signaal van bezorgdheid geven. De waarheid is dat hij ook bang is. De wereld wordt te ingewikkeld, zegt hij. Het financiële systeem schudt, de bevolking vergrijst, robots willen onze baan overnemen, kunstmatige intelligentie zit hem op de hielen, klimaatverandering nadert snel. "Het loopt uit de hand", zegt hij.
Hij wendde zich eerder tot deze dystopische ideeën, maar pas voordat zijn verkopen stegen. Nu pleit hij. “Waarom omarmen we onze eigen gesimuleerde evolutie niet? Waarom doen we niet gewoon ons best om ons sneller aan te passen?"
En hier kun je argumenteren: als hij ooit een neuroprothese kan maken die onze hersenen verandert, wat voor superkracht zal hij ons dan geven? Telepathie? Groepsdenken? Direct geladen kungfu-kennis?
Hij antwoordt zonder aarzelen. Omdat ons denken beperkt is tot wat ons bekend en vertrouwd is, kunnen we ons geen nieuwe wereld voorstellen die niet een andere versie zou zijn van de wereld die we kennen. We moeten iets veel beters presenteren. Dus hij zou proberen ons creatiever te maken - dat zou voor alles een nieuw kader creëren.
Dergelijke ambities laaien geleidelijk op. Ze kunnen je dwingen om naar de Zuidpool te gaan als iedereen zegt dat het onmogelijk is. Ze kunnen je dwingen om de Kilimanjaro te beklimmen als je bijna dood bent, en ze kunnen je helpen een bedrijf op te bouwen van $ 800 miljoen op 36-jarige leeftijd. De ambitie van Johnson leidt hem naar het hart van de oudste droom van de mensheid: verlichting bereiken in het besturingssysteem.
Door onze hersenen te hacken, wil hij ons één maken met alles.
Ilya Khel