Het lijkt erop dat onze naaste stellaire buur misschien niet zo ongunstig voor het leven is als eerder werd gedacht.
NASA's Chandra-ruimtetelescoop heeft ontdekt dat planeten die in een baan om het sterrensysteem Alpha Centauri draaien, dat zich op slechts 4 lichtjaar van de aarde bevindt, een grotere kans hebben om leven te ondersteunen dan wetenschappers dachten.
Onderzoekers hebben altijd geloofd dat Alpha Centauri het systeem is dat de grootste kans heeft om buiten het zonnestelsel bewoonbaar te zijn. Maar de sterke röntgenstraling van de drie sterren reduceert de kans op leven op de planeten in het systeem tot bijna nul.
De gegevens die zijn verkregen door de Chandra-telescoop suggereren echter dat dit niet het geval is. Twee sterren in het systeem genaamd Alpha Centauri A en Alpha Centauri B zenden röntgenstraling uit in hetzelfde volume als onze zon.
"Dit is heel goed nieuws voor Alpha Centauri AB met betrekking tot de mogelijkheid van leven op de planeten die rond deze sterren draaien", zegt astrofysicus Tom Ayres. 'Chandra laat ons zien dat het leven daar een kans kan hebben om te winnen.'
Op dit moment is dit echter niets meer dan een hypothese. Wetenschappers hebben nog geen planeten gevonden die in een baan rond AB draaien. Het is ook belangrijk om meer te weten te komen over de omstandigheden rond deze sterren.
Het waarnemen van emissies van röntgenstraling is een van de belangrijkste aspecten om te bepalen of een sterrenstelsel het leven kan ondersteunen. Daarom volgt Chandra sinds 2005 de twee belangrijkste sterren van Alpha Centauri nauwlettend.
Omdat de banen van A en B dicht bij elkaar liggen, geloofden wetenschappers dat de straling van de sterren zo sterk was dat het de integriteit zou vernietigen van elke planetaire atmosfeer die leven zou kunnen ondersteunen.
Promotie video:
Maar aangezien de röntgenstraling van het systeem zwakker is dan verwacht, betekent dit dat er hoop op leven is. De derde ster van Alpha Centauri, bekend als Alpha Centauri C of Proxima, is waarschijnlijk levenloos. Proxima is een rode dwerg die bekend staat om het produceren van een enorme hoeveelheid röntgenstraling - 50.000 keer meer dan we op aarde ontvangen.
Tot dusver heeft NASA slechts één planeet gevonden, ongeveer zo groot als de aarde, in een baan om Proxima, maar de zoektocht gaat door.
