Deze zandduinen strekken zich ongeveer 100 kilometer uit langs de zuidelijke rand van Lake Athabasca in de Canadese provincie Saskatchewan en behoren tot de meest noordelijke actieve zandduinen op aarde.
In tegenstelling tot de meeste duinen, die zich in droge en dorre streken bevinden, verschuilen de Athabasca-zandduinen zich tussen moeraslanden en dichte bossen, een van de meest unieke geologische eigenaardigheden van de planeet. De duinen beslaan een oppervlakte van meer dan 30.000 hectare en onderscheiden zich dankzij hun buitengewone ecosysteem door een ongewoon divers biologisch leven.
De zandduinen van Athabasca werden ongeveer 8000-9000 jaar geleden gevormd aan het einde van de laatste ijstijd. Terwijl de ijskap smolt, spoelde het smeltwater enorme hoeveelheden zand, slib en sediment uit de lokale zandsteen weg naar het Athabascameer. Het waterpeil in het meer was op dat moment veel hoger dan nu. Toen trok het meer zich terug, waardoor grote zandafzettingen op de oevers bloot kwamen te liggen. Al millennia lang heeft de wind het zand gevormd tot de bizarre formaties die we vandaag zien. De natuur blijft dit tot op de dag van vandaag doen, de duinen vormgeven en herschikken en ze naar het omliggende bos duwen.
De zandduinen van Athabasca bevinden zich bovenop het zogenaamde Canadese schild, dat de oude geologische kern vormt van het Noord-Amerikaanse continent. Deze rots beslaat de helft van Canada en strekt zich uit tot in de noordelijke regio's van de Verenigde Staten, waardoor het een van de oudste rotsen op aarde is, tussen 2,5 en 4,2 miljard jaar oud. In het Athabasca-duingebied is het Canadese schild bedekt met een dunne laag aarde van ongeveer 20 meter dik.
Promotie video:
Het hele zandgebied, inclusief de gebieden ten zuiden van de duinen, doet dienst als een enorme watervoerende laag en heeft grote invloed op het plantenleven en de duinontwikkeling. Hier leven meer dan driehonderd plantensoorten, waarvan sommige vrij zeldzaam of zelfs endemisch zijn. Athabasca staat zeker op de lijst van de mooiste duinen ter wereld, waarover op LifeGlobe een aparte collectie staat.
Sinds de jaren negentig zijn de duinen beschermd als onderdeel van een provinciaal park, dat ook een deel van de omliggende gebieden besloeg. Maar het is niet eenvoudig om in de regio Athabasca te komen.
Omdat er geen wegen zijn, is de enige manier om de duinen te bereiken per boot.
Lake Athabasca is 26% in Alberta en 74% in Saskatchewan. Het meer is 283 km lang, de maximale breedte is maximaal 50 km en de oppervlakte is 7850 km2. De hoeveelheid water erin wordt geschat op 204 km3. De maximale diepte is 124 meter. Het is het grootste zoetwaterlichaam in termen van volume, oppervlakte en diepte in de provincies Alberta en Saskatchewan, en het achtste van heel Canada.
De Athabasca-duinen zijn actief. Dit betekent dat ze in beweging zijn. Tot nu toe beweegt de wind de duinen geleidelijk van het meer naar het bos.
Dankzij het ongewone ecosysteem herbergt dit gebied een ongelooflijk diverse flora en fauna. Het hele zandgebied, inclusief het gebied ten zuiden van de duinen, doet dienst als een enorme watervoerende laag, die daardoor het leven van planten en dieren aanzienlijk beïnvloedt. In de duinen groeien meer dan driehonderd plantensoorten, waarvan er 52 zeldzaam zijn en 9 soorten over het algemeen endemisch zijn (denk eraan, dit betekent dat ze nergens anders voorkomen en alleen kenmerkend zijn voor een bepaalde regio). In de wateren van het meer leven 23 vissoorten, waaronder snoekbaars, snoek en forel. In 1961 werd hier forel gevangen met een gewicht van meer dan 46 kilogram.
Sinds 1969 zijn er voorstellen om de duinen en hun omgeving tot beschermd gebied te maken. Maar het idee werd afgewezen. In 1973 stelde Nature Saskatchewan opnieuw de oprichting van een Provinciaal Park in de regio voor, en opnieuw werd het voorstel verworpen. Pas op 24 augustus 1992 organiseerde de regering hier het Athabasca Sand Dunes Provincial Park (oorspronkelijk Athabasca Sand Dunes Provincial Park).
Sindsdien zijn zowel de duinen als de omgeving met zijn ecosysteem beschermd.