Een man die 5300 jaar geleden stierf in de Ötztaler Alpen, blijft wetenschappers ongelooflijke details vertellen over het leven van Europeanen in de Kopertijd. Sinds zijn mummie in 1991 werd ontdekt, kreeg de Ice Man de naam Ötzi, kreeg hij zijn eigen onderzoeksinstituut - EURAC-Institute for Mummies and the Iceman, en de publicatie van intieme details van zijn leven maakte van Ötzi een moderne beroemdheid.
Gedurende een kwart eeuw onderzoek naar de unieke mummie hebben wetenschappers het uiterlijk van Ötzi hersteld, zijn leeftijd op het moment van overlijden (45 jaar oud) en de omstandigheden van zijn dood in de bergen van de Alpen ontdekt, het menu van zijn laatste maaltijd geleerd en hem gediagnosticeerd met gastritis of maagzweer, zijn nakomelingen gevonden in de mannelijke lijn en vond geen familieleden van zijn moeder, onderzocht zijn tatoeages, zijn kleren gemaakt van "elite" huiden en praktische schoenen - misschien kan Oetzi de meest bestudeerde Homo Sapiens ter wereld worden genoemd.
Tot nu toe lag de focus van wetenschappers vooral op organische stoffen - de bron van de meest opvallende en onverwachte ontdekkingen. Pas relatief recent zijn onderzoekers overgestapt op de studie van anorganische objecten die in de buurt van het lichaam worden gevonden. Een voorbeeld van zo'n artefact is de koperen bijl, het oudste volledig bewaard gebleven instrument uit het Eneolithicum. Al 5300 jaar is er geen enkel detail weggerot in het Alpenijs, de bijl ziet er nog steeds uit zoals tijdens het leven van Ötzi: een koperen mes bevestigd aan een taxusbijl met leren banden en berkenteer.
Een koperen bijl met een taxusbijl, gevonden naast Ötzi's mummie. Foto: Archeologisch museum van Zuid-Tirol
De eerste studies van de prehistorische bijl werden uitgevoerd in het begin van de jaren negentig, maar toen werden wetenschappers gedwongen zich te beperken tot extern onderzoek - moderne niet-invasieve technologieën die geschikt waren voor de behoeften van de archeologie, verschenen pas in de vroege jaren 2000.
Het tijdstip van fabricage van het gereedschap werd bepaald aan de hand van de organische materialen die werden gebruikt om het blad aan het handvat van de bijl te bevestigen: gegevens van radiokoolstofanalyse geven de periode aan tussen 3346 en 3011 v. Chr.
In 2007 ontdekten wetenschappers hoe ze een mes konden maken door de structuur van het metaal te bestuderen met behulp van neutronendiffractie. Sensaties waren er niet: prehistorische metallurgen gebruikten de meest typische en wijdverspreide methode van die tijd: een koperen mes werd zonder extra bewerking in een mal met twee bladeren gegoten. Verder onderzoek toonde aan dat de Ötzi-bijl helemaal niet decoratief was - het gereedschap werd vaak gebruikt voor het beoogde doel, en als het zachte koper slijt, wordt de rand van het blad verwarmd, afgekoeld en vervolgens "geschoeid" om vervormingen te elimineren.
Het bleef om de oorsprong van het metaal te achterhalen, maar wetenschappers kregen pas in 2016 toestemming voor een dergelijk onderzoek. De volledige chemische en isotopenanalyse van het koperen blad werd toevertrouwd aan archeometallurgiespecialisten van de Universiteit van Padua, een onderzoeksteam onder leiding van professor Gilberto Artioli. In juli 2017 zijn de resultaten van deze studie gepubliceerd in PLOS ONE. Blijkbaar hebben Ötzi en zijn bijl opnieuw de wetenschappelijke theorieën over het leven van de mensen in het kopertijdperk veranderd.
Promotie video:
Koper voor de Ötzi-bijl werd gedolven in het zuiden van Toscane (Midden-Italië), wat een complete verrassing was voor wetenschappers. Tot nu toe waren archeologen er zeker van dat het metaal van alle koperen voorwerpen uit het 4e millennium voor Christus die in de Alpen zijn ontdekt, afkomstig is van de lokale Alpen of van de afzettingen op de Balkan (het huidige Zuid-Tirol-Trentino, Oostenrijk, Duitsland, Slovenië, in de Balkan - modern Servië en Bulgarije).
Mijnbouwplaatsen en handelsroutes voor koper in Europa van het 4e millennium voor Christus werden als goed ingeburgerd beschouwd, maar een nieuwe studie suggereert duidelijk dat het blad van Ötzi's bijl is gemaakt van metaal dat is gewonnen op een "onconventionele" locatie in het zuiden van Toscane. Hoe en in welke vorm Toscaans koper naar Ötzi kwam - als grondstof of als eindproduct - is nog steeds niet vast te stellen.
De bovenste markering is de plaats waar de Ötzi-mummie werd gevonden in de Tiroler Alpen, de onderste is het gebied van oorsprong van het koperen blad van de bijl van Ötzi. De afstand tussen de punten is meer dan 500 km. Afbeelding: Google Maps
Het blad is voor 99,7% koper, maar zorgvuldige chemische analyse heeft voldoende loodgehalte aangetoond voor isotopenanalyse van dit metaal. Loodisotopenanalyse met behulp van multicollector-massaspectrometrie wordt beschouwd als een zeer betrouwbare methode om de herkomst van grondstoffen te bepalen.
Koper uit afzettingen in het zuiden van Toscane verschilt van alle andere door de unieke samenstelling van loodisotopen in zijn samenstelling, en deze unieke "handtekening" blijft behouden in het eindproduct na metallurgische verwerking. De vergelijking van isotopische "handtekeningen" van koper werd mogelijk dankzij een lang voorbereidend werk: in de database van de Universiteit van Padua worden monsters van kopererts verzameld uit alle regio's van Europa en bijna van de hele wereld.
Vreemd genoeg ondersteunen de resultaten die zijn verkregen met de bijl van de Iceman recent onderzoek uit een ander gebied dat geen verband houdt met Ötzi. Sinds enkele jaren bestuderen Italiaanse specialisten in archeometallurgie oude kopermijnbouw en kopervondsten in het zuiden van Toscane voor, zogezegd, intern gebruik. Volgens hun bevindingen begon de productie van koperen gereedschappen in Toscane in het neolithicum. De "Italiaanse" oorsprong van het koperen mes kwam dus alleen als een verrassing voor moderne wetenschappers, terwijl voor Oetzi zelf het "sturen vanuit het zuiden" vrij gewoon kon zijn.
Nieuwe geaggregeerde gegevens dwingen ons om anders te kijken naar de manieren om koper- en sociaaleconomische banden in Europa te verspreiden in het IV millennium voor Christus.
Over het algemeen komen deze ontdekkingen overeen met de moderne archeologische "trend" - dankzij geavanceerde technologieën vinden onderzoekers in toenemende mate bevestiging van de verbazingwekkende mobiliteit van mensen en goederen in de oudheid.
