In de afgelopen jaren is zwemmen in de winter steeds populairder geworden. Maar is het echt zo goed voor de gezondheid als ze zeggen? Bu Belhage, een professor aan de Universiteit van Kopenhagen, die onderzoek deed naar het effect van winterzwemmen op het lichaam, beantwoordt de vraag van Wiedenskub. Ervaren walrussen voelen zich gezonder en worden minder vaak ziek, maar zwemmen in ijskoud water kan shock veroorzaken.
Koud, donker en vijandig tegenover mensen. In de wintermaanden schreeuwt de zee je bijna toe: blijf weg!
Niettemin zijn er in Denemarken ongeveer 25.000 walrussen die op een georganiseerde manier zwemmen, verdeeld over meer dan 93 clubs, en er zijn er nog steeds veel die in de winter zwemmen zonder clubs binnen te gaan. Dit meldt de Bathing Safety Council.
Het winterzwemmen heeft de afgelopen jaren veel aandacht getrokken en onze lezer Camilla Engel Lemser vroeg ons om een wetenschappelijke uitleg van wat er gebeurt als we in de winter zwemmen.
'Bedankt dat je er bent - het is een genoegen je te lezen. Zou je iets schrijven over zwemmen in de winter? Het effect op het lichaam, interessant onderzoek of iets anders dat je kunt vinden …”, - schreef ze in een e-mail.
Winterzwemmen - shocktherapie
We hebben deze vraag doorverwezen naar Dr. Bo Belhage, professor aan de Universiteit van Kopenhagen. Zelf houdt hij zich bezig met winterzwemmen en onderzocht hij samen met drie collega's het effect van winterzwemmen op het lichaam.
Promotie video:
Een duik nemen in ijswater is, kort gezegd, shocktherapie, zei Bu Belhage.
Het lichaam koelt snel af en de afweer van het lichaam begint hard te werken. De bloedvaten trekken samen en de shock in het bloed produceert een cocktail van endorfine en adrenaline.
Verrassende resultaten uit onderzoek naar winterzwemmen
Maar het effect hangt ervan af of je een ervaren walrus bent of het nog nooit eerder hebt geprobeerd.
In een experiment vergeleken Boo Belhage en collega's de reacties van 16 vrijwilligers met hun eerste winterzwemervaring.
Deelnemers brachten een minuut door in een ijswaterbad. Ze maten hun hartslag, bloeddruk, ademhalingssnelheid en doorbloeding in de hersenen.
De onderzoekers verwachtten een stijging van de hartslag en een stijging van de bloeddruk, maar deze cijfers bleven vrijwel onveranderd.
“We waren erg verrast. In de literatuur die we lazen, werd er gezegd dat de bloedvaten zouden samentrekken, en dit zou de hartslag versnellen. De bloedvaten vernauwden zich, maar we zagen slechts een lichte stijging van de hartslag omdat mensen gespannen waren door het ongemak dat gepaard gaat met in koud water zijn."
“Het is verbazingwekkend dat we geen effect op de bloeddruk en hartslag vonden. We verwachtten ook een verhoogde bloedstroom in de hersenen, maar we zagen precies het tegenovergestelde”, zegt Bu Belhage.
Hyperventilatie en vertraagde doorbloeding
Het koudwaterbad bracht verschillende verrassingen met zich mee.
“We zagen dat zodra de bodem van de vrijwilligers in het ijskoude water ging, hun longen, puur reflexief, het lichaam begonnen te hyperventileren”, zegt Boo Belhage.
Hyperventilatie is wat er gebeurt wanneer, tijdens het ademen, lucht sneller dan normaal begint te worden aangezogen en meer dan zeven liter lucht per minuut de longen binnendringt. Gedurende de minuut van het experiment was het gemiddelde voor de vrijwilligers 35 liter lucht per minuut, maar sommige deelnemers inhaleerden 200 liter lucht per minuut.
Tegelijkertijd verzwakte de bloedstroom in de hersenen van de vrijwilligers. Voor sommigen daalde het tot 25% van het normale, en daalde gemiddeld tot 50%.
Zwem nooit alleen in de winter
Het schokeffect komt binnen een minuut en is gevaarlijk.
Tijdens het experiment verloren twee ongetrainde winterbadgasten het bewustzijn. En als je flauwvalt in het water, dan verdrink je. Daarom kun je in de winter niet alleen zwemmen. Walrussen en de wetenschap raden aan om in de zomer met winterzwemmen te beginnen.
"Als je in augustus begint, zul je geleidelijk aan de spanning wennen en een ervaren walrus worden", beveelt Boo Belhage aan.
Yogi's reageren net als beginners op baden in ijskoud water
Maar wat gebeurt er tijdens een training? Is het proces gaande in het lichaam, de hersenen of beide?
Om daar achter te komen, vergeleken de onderzoekers de resultaten van onervaren walrussen met die van twee andere groepen:
- ervaren walrussen;
- ervaren yogi's.
De onderzoekers zagen geen echte veranderingen in de lichamen van de ervaren walrussen. Deze mensen maakten een lichte "wauw" wanneer ze in water werden ondergedompeld, maar konden er wel vijf minuten per keer in blijven. Hun hartslag nam niet toe, en hun bloeddruk ook niet.
De yogabeoefenaars hebben nog nooit in de winter gebaad, maar het is bekend dat ze hun ademhaling goed onder controle hebben. Toch was er praktisch geen verschil tussen hun reacties en die van degenen die nog nooit een winterzwemmer waren geweest of yoga hadden beoefend.
“Als het puur psychologisch was, dan moesten yogi's zich ertegen verzetten, maar aangezien het effect tot op zekere hoogte reflex is, konden ze het niet. Oefening kan veel voorkomen. Blijkbaar leert het lichaam van ervaren walrussen. Een ander onderzoek toonde aan dat het menselijk lichaam deze ervaring dan wel zes maanden kan onthouden”, zegt Boo Belhage.
Is zwemmen in de winter gezond?
Studies tonen aan dat walrussen minder ziektedagen opnemen en zich gezonder voelen, maar wetenschappers kunnen niet met zekerheid zeggen wat de oorzaak is en wat het gevolg is.
Zwemmen gezonde mensen graag of wordt iemand gezonder van winterzwemmen? Hierover is niet veel geschreven.
“Een Duitse studie onderzocht het effect van winterbaden op de afbraak van suiker in het lichaam gedurende zes maanden. Wetenschappers ontdekten dat de behoefte aan insuline van een persoon gehalveerd was. Dit zegt dat het baden in de winter het metabolisme van suiker in het lichaam versnelt, wat kan leiden tot een afname van de neiging tot diabetes, maar hier moet je het woord 'misschien' vetgedrukt benadrukken ', zegt Bu Belhage.
Als je de positieve effecten van zwemmen in de winter wilt, raadt Bu Belhage aan om ongeveer drie keer per week te zwemmen.
Jens Urth
