In feite is er niet veel bekend over bewustzijn - bewustzijn van iemands bestaan en omgeving, behalve dat het op de een of andere manier verband houdt met de hersenen. Maar theorieën over hoe grijze materie precies het bewustzijn vormt, worden op de proef gesteld door het bestaan van een volledig bewust persoon waarvan is vastgesteld dat het grootste deel van de hersenen ontbreekt.
Een paar jaar geleden ging een 44-jarige Fransman naar het ziekenhuis met een milde zwakte in zijn linkerbeen. Het bleek dat zijn schedel grotendeels gevuld was met vloeistof, met slechts een dunne laag echt hersenweefsel rond de omtrek.
Deze man was echter getrouwd, had twee kinderen en zat bij de overheid, met een IQ van 75 - onder het gemiddelde - maar hij was niet verstandelijk gehandicapt.
Artsen geloven dat het menselijk brein langzaam in verval raakt gedurende 30 jaar als gevolg van de ophoping van vocht in de ventrikels van de hersenen, een aandoening die "hydrocephalus" wordt genoemd. Hydrocephalus bij deze patiënt, toen hij een baby was, werd behandeld met een bypass-operatie, waarbij vloeistof in het bloed werd verwijderd. Maar de shunt werd verwijderd toen hij 14 jaar oud was. In de daaropvolgende decennia hoopt zich vocht op in de schedel, waardoor er steeds minder ruimte overblijft voor de hersenen.
Dit klinkt misschien als een medisch wonder, maar het vormt ook een grote uitdaging voor de cognitieve psychologie, zegt wetenschapper Axel Cleiremans van de Universiteit van Libre in Brussel.
"Elke bewustzijnstheorie zou moeten kunnen verklaren waarom zo iemand, die 90 procent van zijn neuronen mist, nog steeds normaal gedrag vertoont", zegt Cleiremans. Een theorie van bewustzijn die afhangt van "specifieke neuroanatomische kenmerken" kan dit niet verklaren.
Volgens de theorie regelen de frontale, pariëtale, temporale en occipitale lobben van de hersenen beweging, gevoeligheid, conversatie, visie, gehoor en emotionele en cognitieve functies. Maar al deze hersengebieden ontbreken bijna in de Fransen. Hij heeft echter geen significante psychische stoornissen, wat suggereert dat als het trauma zich langzaam ontwikkelt, de hersenen zich na verloop van tijd kunnen aanpassen om te overleven, ondanks ernstige schade in deze gebieden.
Clearemans, die op een conferentie in Buenos Aires lezingen gaf over het onderwerp, gelooft dat de waargenomen plasticiteit van de hersenen de sleutel is om te begrijpen hoe bewustzijn werkt.
Promotie video:
Hij gelooft dat de hersenen leren bewust te zijn. Er zijn dus maar een paar specifieke neurale functies nodig voor het bewustzijn, aangezien de hersenen zich kunnen aanpassen en het bewustzijn zelf kunnen ontwikkelen.
"Bewustzijn is een niet-conceptuele theorie van de hersenen over zichzelf, verzameld met ervaring - dat wil zeggen, tijdens het leerproces, interactie met jezelf, de wereld en andere mensen", zegt hij.
De wetenschapper beweert in zijn artikel, waarin hij dit proefschrift naar voren brengt, dat het voor bewustzijn niet alleen nodig is om de informatie te kennen, maar ook om te weten dat ze het weten. Met andere woorden, in tegenstelling tot een thermostaat die eenvoudig de temperatuur registreert, weten en houden bewuste mensen rekening met wat ze weten. Cleiremans stelt dat de hersenen voortdurend en onbewust leren om hun eigen activiteiten opnieuw te omschrijven voor zichzelf, en deze beschrijvingen vormen de basis van bewuste ervaring.
Uiteindelijk gelooft Clearmans dat bewustzijn 'de theorie van de hersenen zelf' is. Hoewel de Fransman misschien een klein brein heeft, is hij blijkbaar nog steeds in staat om een theorie over zichzelf te bedenken, wat "een goed voorbeeld is van hoe het brein leert zich aan te passen".
Sergey Lukavsky
