Zelfs in de oudheid veroorzaakten niet veel ziekten dezelfde paniek en vernietiging als de builenpest. Deze vreselijke bacteriële infectie werd meestal verspreid door ratten en andere knaagdieren. Maar toen het het menselijk lichaam binnendrong, verspreidde het zich snel door het lichaam en was het vaak dodelijk. De dood kan binnen enkele dagen plaatsvinden. Laten we eens kijken naar zes van de meest beruchte uitbraken van de ziekte.
Plaag van Justinianus
Justinianus de Eerste wordt vaak de machtigste Byzantijnse keizer genoemd, maar zijn regering viel samen met een van de eerste goed gedocumenteerde uitbraken van de pest. Aangenomen wordt dat de pandemie in Afrika is ontstaan en zich vervolgens via besmette ratten op koopvaardijschepen naar Europa heeft verspreid. De pest bereikte de Byzantijnse hoofdstad Constantinopel in 541 na Christus en eiste al snel 10.000 levens per dag. Dit leidde ertoe dat onbegraven lichamen in gebouwen en zelfs onder de blote hemel werden opgestapeld.
Volgens de verslagen van de oude historicus Procopius vertoonden de slachtoffers veel van de klassieke symptomen van builenpest, waaronder een plotselinge temperatuurstijging en gezwollen lymfeklieren. Justinianus werd ook ziek, maar hij was in staat om te herstellen, wat niet gezegd kan worden over een derde van de inwoners van Constantinopel, die niet zoveel geluk hadden. Zelfs nadat de pest in Byzantium was afgenomen, bleef het nog een aantal jaren in Europa, Afrika en Azië verschijnen, wat enorme hongersnood en verwoesting veroorzaakte. Er wordt aangenomen dat minstens 25 miljoen mensen zijn omgekomen, maar het werkelijke aantal zou veel hoger kunnen zijn.
Promotie video:
Zwarte Dood
In 1347 viel de ziekte opnieuw Europa binnen vanuit het oosten, waarschijnlijk samen met Italiaanse zeelieden die van de Krim naar huis terugkeerden. Als gevolg hiervan verscheurde de Zwarte Dood het hele continent gedurende een half decennium. De bevolking van hele steden werd vernietigd en mensen brachten het grootste deel van hun tijd door met het begraven van alle doden in massagraven. Middeleeuwse doktoren probeerden de ziekte te bestrijden met aderlating en andere grove methoden, maar de meeste mensen waren ervan overtuigd dat dit Gods straf voor hun zonden was. Sommige christenen gaven zelfs de Joden de schuld van alles en begonnen massapogroms. De Zwarte Dood stierf rond 1353 in het Westen af, maar niet voordat er 50 miljoen mensen bij betrokken waren - meer dan de helft van de Europese bevolking. Hoewel de pandemie op het hele continent grote schade heeft aangericht, geloven sommige historicidat het tekort aan arbeidskrachten dat het veroorzaakte een zegen was voor de lagere arbeidersklasse.
Italiaanse pest 1629-1631
Zelfs nadat de Zwarte Dood zich terugtrok, bleef de builenpest gedurende verschillende eeuwen van tijd tot tijd zijn lelijke kop in Europa opnieuw opheffen. Een van de meest verwoestende uitbraken begon in 1629, toen troepen uit de Dertigjarige Oorlog de Italiaanse stad Mantua besmetten. In de daaropvolgende twee jaar verspreidde de pest zich over het platteland, maar trof ook grote steden als Verona, Milaan, Venetië en Florence. In Milaan en Venetië plaatsten stadsambtenaren patiënten in quarantaine en verbrandden ze hun kleding en bezittingen volledig om de verspreiding van de ziekte te voorkomen.
De Venetianen hebben zelfs enkele slachtoffers van de pest naar de eilanden van de naburige lagune gedreven. Deze brute maatregelen hebben misschien geholpen de ziekte te beheersen, maar tot dan waren er 280.000 mensen omgekomen, waaronder meer dan de helft van de inwoners van Verona. De Republiek Venetië heeft een derde van haar bevolking verloren - 140 duizend mensen. Sommige wetenschappers beweren dat de uitbraak de kracht van de stadstaat heeft ondermijnd, wat heeft geleid tot een achteruitgang van haar positie als een belangrijke speler op het wereldtoneel.
Grote plaag in Londen
De pest belegerde Londen verschillende keren tijdens de 16e en 17e eeuw, maar het beroemdste incident vond plaats in 1665-1666. Het verscheen voor het eerst in de Londense buitenwijk St. Giles en verspreidde zich vervolgens naar de smerige wijken van de hoofdstad. De piek vond plaats in september 1665, toen elke week 8000 mensen stierven. Rijke inwoners, waaronder koning Karel II, vluchtten naar de dorpen, en de belangrijkste slachtoffers van de pest waren de armen. Terwijl de ziekte zich verspreidde, probeerden de Londense autoriteiten de geïnfecteerden in hun huizen te houden, die waren gemarkeerd met een rood kruis. Voordat de uitbraak in 1666 afnam, stierven naar schatting 75.000 tot 100.000 mensen. Later dat jaar kreeg Londen te maken met een nieuwe tragedie toen de Grote Brand een groot deel van het stadscentrum verwoestte.
Marseille plaagt
De laatste grote pestepidemie in middeleeuws Europa begon in 1720 in de Franse havenstad Marseille. De ziekte kwam aan op een koopvaardijschip dat geïnfecteerde passagiers oppikte tijdens een reis naar het Midden-Oosten. Het schip bevond zich in quarantaine, maar de eigenaar, die toevallig ook de locoburgemeester van Marseille was, overtuigde ambtenaren om hem toe te staan de goederen te lossen. De ratten die erin leefden, verspreidden zich al snel door de stad, wat een epidemie veroorzaakte. Duizenden mensen stierven, en de stapels lijken op straat waren zo groot dat de autoriteiten de gevangenen dwongen om van hen af te komen. In de naburige Provence werd zelfs een pestmuur gebouwd om de infectie in te dammen, maar deze verspreidde zich naar het zuiden van Frankrijk. De ziekte verdween uiteindelijk in 1722, maar tegen die tijd waren er ongeveer 100 duizend mensen overleden.
Derde pandemie
De eerste twee pandemieën worden beschouwd als de plaag van Justinianus en de zwarte dood. De meest recente, de zogenaamde derde pandemie, brak in 1855 uit in de Chinese provincie Yunnan. In de daaropvolgende decennia verspreidde de ziekte zich over de hele wereld en tegen het begin van de 20e eeuw verspreidden geïnfecteerde ratten op schepen het over alle zes continenten. Wereldwijd kwamen bij de uitbraak 15 miljoen mensen om het leven voordat ze in 1950 werd uitgeroeid. De meeste slachtoffers vielen in China en India, maar er waren ook verspreide gevallen van Zuid-Afrika tot Amerika. Ondanks zware verliezen leidde de derde pandemie tot verschillende doorbraken in het begrip van artsen over de ziekte. In 1894 bepaalde een arts uit Hong Kong, Alexander Ersin, welke bacillen de oorzaak van de ziekte zijn. Enkele jaren later bevestigde een andere arts eindelijk dat door ratten overgedragen vlooienbetenwaren de belangrijkste reden voor de verspreiding van infectie onder mensen.
Anna Pismenna