In een fragment uit zijn nieuwe boek onderzoekt een fysicus van het Massachusetts Institute of Technology de volgende fase in de menselijke evolutie.
De definitie van leven staat bekend als controversieel. Er zijn tal van alternatieve definities, waarvan sommige zeer specifieke vereisten bevatten (bijvoorbeeld om uit cellen te bestaan) die het bestaan van zowel intelligente machines van de toekomst als buitenaardse beschavingen kunnen uitsluiten. Aangezien we ons denken over het toekomstige leven niet willen beperken tot alleen die soorten die we tot nu toe zijn tegengekomen, laten we de ruimste definitie van leven kiezen als een proces dat diversiteit kan behouden en zichzelf kan herhalen. Het repetitieve is geen materie (atomen), maar informatie (bits) die de rangschikking en volgorde van atomen bepaalt. Wanneer een bacterie een kopie van zijn DNA maakt, produceert hij geen nieuwe atomen, maar een nieuwe set atomen die in hetzelfde patroon zijn gerangschikt als in de originele, kopieerinformatie. Met andere woorden,het leven kan worden beschouwd als een zelfreplicerend informatieverwerkingssysteem, waarin informatie (algoritmen) niet alleen de functionaliteit bepaalt, maar ook de schema's van hardware-informatisering.
Net als het universum zelf werd het leven geleidelijk steeds interessanter. Ik vind het gepast om levensvormen in drie moeilijkheidsgraden in te delen: versie 1.0, 2.0 en 3.0.
De vraag hoe, wanneer en waar het leven voor het eerst in ons universum verscheen, blijft open, maar er is overtuigend bewijs dat het ongeveer 4 miljard jaar geleden op aarde verscheen. Al snel kreeg onze planeet een arsenaal aan verschillende levensvormen. Sommigen van hen hadden het geluk de rest te hebben overtroffen en een zekere reactie op hun omgeving te ontwikkelen. In het bijzonder zijn ze geworden wat programmeurs "intelligente agenten" noemen: structuren die informatie verzamelen over de wereld om hen heen met behulp van receptoren, en vervolgens de ontvangen informatie verwerken om een soort omgekeerde actie uit te voeren. Dit proces kan een zeer complex informatietransformatiesysteem omvatten, zoals het systeem dat ons helpt een gesprek te voeren met behulp van informatie die we ontvangen via de ogen en oren. Maar dit kan vrij eenvoudige informatiseringsmethoden omvatten.
Veel bacteriën hebben bijvoorbeeld een receptor voor het meten van de suikerconcentratie in de omringende vloeistof, en een spiraalvormig orgaan genaamd flagella helpt hen te zwemmen. De informatiehardware die de receptor aan de flagella bindt, kan het volgende eenvoudige maar nuttige algoritme implementeren: "Als mijn receptor een lagere suikerconcentratie detecteert dan een paar seconden geleden, zal de omgekeerde rotatie van de flagella helpen om van richting te veranderen."
Je hebt leren spreken en talloze andere vaardigheden verworven. Bacteriën zijn niet gemakkelijk te trainen. Hun DNA bepaalt het formaat van niet alleen hardware (suikerreceptoren en flagellen) maar ook software-informatisering. Het bovenstaande algoritme was vanaf het begin in hun DNA geprogrammeerd en ze zullen nooit leren zwemmen in de richting van hoge suikerniveaus. Natuurlijk vond er enige schijn van het cognitieproces plaats, maar al buiten de levenscyclus van deze specifieke bacterie.
Dit was hoogstwaarschijnlijk tijdens de vorige evolutie van deze bacteriesoort als resultaat van een langzaam proces van vallen en opstaan, dat vele generaties overspande, waarbij natuurlijke selectie de voorkeur gaf aan die willekeurige DNA-mutaties die de opname van suiker verbeterden. Sommige van deze mutaties bleken nuttig in termen van het verbeteren van de structuur van flagella en andere informatiseringshardware, terwijl andere het informatieverwerkingssysteem verbeterden dat het suikerhoudende medium detectie-algoritme en andere informatiseringssoftware implementeert.
Dergelijke bacteriën vertegenwoordigen wat ik versie 1.0-leven noem: een leven waarin zowel hardware als software niet werden geprogrammeerd, maar helemaal opnieuw werden gevormd. Jij en ik zijn daarentegen voorbeelden van leven 2.0: levens waarvan de informatiseringshardware is geëvolueerd en de software grotendeels is ontworpen. Met dat laatste bedoel ik alle algoritmen en kennis die we gebruiken om informatie die we via de zintuigen hebben verkregen te verwerken en beslissingen te nemen: alles van het vermogen om onze vrienden te herkennen tot het vermogen om te lopen, lezen, schrijven, tellen, zingen en grappen vergiftigen. …
Promotie video:
Bij de geboorte kunt u geen van deze taken uitvoeren en alle computersoftware is in uw hersenen ingebed via een proces dat leren wordt genoemd. En als uw curriculum in uw kinderjaren voornamelijk wordt gevormd door familieleden en leraren, krijgt u na verloop van tijd meer kracht en vermogen om zelfstandig softwaretools voor informatisering te maken. Stel dat uw school u toestaat een vreemde taal te kiezen - zou u een softwaremodule in uw brein willen installeren waarmee u Frans of Spaans kunt spreken? Wilt u leren tennissen of schaken? Wil je leren kok, advocaat of apotheker te worden? Wil je meer weten over kunstmatige intelligentie (AI) en de toekomst door er een boek over te lezen?
Het vermogen van Life 2.0 om computersoftware te ontwikkelen, maakt het aanzienlijk geavanceerder dan life 1.0. Hoge intelligentie vereist een verscheidenheid aan hardware (bestaande uit atomen) en software (bestaande uit bits) informatiseringstools. Het feit dat de meeste menselijke informatiseringshardware na de geboorte komt (door groei) is belangrijk omdat onze maximale grootte niet wordt beperkt door de breedte van het geboortekanaal van onze moeder. Evenzo wordt de meeste van onze computersoftware geïntroduceerd na de geboorte (door te leren), en onze ultieme intelligentie is niet beperkt tot de hoeveelheid informatie die bij de conceptie via DNA naar ons kan worden verzonden, in de stijl van versie 1.0.
Ik weeg ongeveer 25 keer meer dan bij de geboorte, en de synaptische verbindingen die neuronen in mijn hersenen verbinden, kunnen ongeveer honderdduizend keer meer informatie opslaan dan het DNA waarmee ik werd geboren. Je synapsen slaan al je kennis en vaardigheden op, dat is ongeveer 100 terabyte aan informatie, terwijl je DNA niet meer dan een gigabyte bevat, wat nauwelijks genoeg is om één filmpje te downloaden. Het is dus fysiek onmogelijk om geboren te worden met uitstekende kennis van het Engels en klaar voor toelatingsexamens voor de universiteit: informatie kan niet vooraf in de hersenen van de baby worden geladen, aangezien de basisinformatiemodule (DNA) die van de ouders is ontvangen onvoldoende informatieopslag heeft.
De mogelijkheid om uw eigen softwaretools voor informatisering te maken, maakt Life 2.0 niet alleen meer ontwikkeld dan versie 1.0, maar ook flexibeler. Wanneer de omgevingsomstandigheden veranderen, past Life 1.0 zich alleen aan door een langzame evolutie die generaties lang aanhoudt. De levensduur van versie 2.0 kan zich daarentegen vrijwel onmiddellijk aanpassen aan nieuwe omstandigheden door de computersoftware bij te werken. Bacteriën die vaak antibiotica tegenkomen, kunnen bijvoorbeeld generaties lang resistent worden tegen medicijnen en individuele bacteriën zullen hun gedrag helemaal niet veranderen; maar een persoon die leert over een pinda-allergie, zal onmiddellijk zijn gedragspatroon veranderen om dit product te vermijden.
Deze flexibiliteit geeft Life 2.0 een nog groter voordeel in termen van populatiegrootte: hoewel de informatie in ons menselijk DNA de afgelopen 50.000 jaar niet zo duidelijk is geëvolueerd, heeft alle cumulatieve informatie die is opgeslagen in onze hersenen, boeken en computers een enorme ontwikkeling doorgemaakt. Door een softwaremodule te installeren waarmee u kunt communiceren met behulp van een complexe gesproken taal, hebben we de voorwaarden geschapen om de nuttigste informatie die in het menselijk brein is opgeslagen naar het brein van andere mensen te kopiëren en de veiligheid ervan te garanderen, zelfs in het geval van overlijden van de oorspronkelijke drager. Door een softwaremodule te installeren waarmee we kunnen lezen en schrijven, kunnen we veel meer informatie opslaan en verzenden dan mensen zich ooit kunnen herinneren. Door softwaretools te ontwikkelen voor informatisering van de hersenen met als doel technologie te creëren (door de wetenschappen en techniek te beheersen), hebben we veel inwoners van de planeet met slechts een paar klikken toegang gegeven tot de meeste informatie van de wereld.
Door deze flexibiliteit heeft Life 2.0 de aarde kunnen domineren. Bevrijd van genetische ketenen, blijft de hoeveelheid menselijke kennis zich in een versneld tempo uitbreiden, want elke belangrijke wetenschappelijke ontdekking geeft een impuls aan de ontwikkeling van taal, schrijven, drukwerk, moderne wetenschap, computers, internet, enzovoort. Deze ultrasnelle culturele evolutie van onze gedeelde informatiseringssoftware is een dominante kracht geworden in het vormgeven van de toekomst van de mens, waardoor onze oneindig langzame biologische evolutie praktisch irrelevant is.
Ondanks de krachtige technologieën waarover we vandaag beschikken, blijven alle levensvormen die we kennen echter aanzienlijk beperkt door hun eigen biologische informatiseringshardware. Geen van hen is in staat om een miljoen jaar te leven, alle informatie van Wikipedia te onthouden, alle bekende wetenschappen te begrijpen of zonder ruimtevaartuig de ruimte in te vliegen. Geen van hen kan de levenloze ruimte transformeren in een veelzijdige biosfeer die miljarden, en misschien wel triljoenen jaren zal gedijen, waardoor ons universum eindelijk zijn potentieel bereikt en volledig ontwaakt. Dit alles is onmogelijk zonder de laatste update van Life naar versie 3.0, die niet alleen software kan programmeren, maar ook hardware-informatisering. Met andere woorden, in dit stadium wordt het leven de meesteres van zijn eigen lot, en uiteindelijk werpt het zich afalle evolutionaire ketenen die het bonden.
De grenzen tussen de bovengenoemde drie levensfasen zijn soms onduidelijk. Als bacteriën versie 1.0 zijn en mensen versie 2.0, dan kunnen muizen bijvoorbeeld worden geclassificeerd als versie 1.1; ze kunnen veel leren, maar het zal nooit genoeg zijn voor de ontwikkeling van een taal of de uitvinding van internet. Bovendien sluit de afwezigheid van taal de overdracht naar de volgende generatie uit van het meeste van wat muizen in het leven leren. Evenzo kan worden gesteld dat moderne mensen moeten worden gezien als levensversie 2.1: we kunnen tanden, knieschijven en pacemakers implanteren, maar we zijn niet in staat tot een vertienvoudiging in lengte of een duizendvoudige toename van het hersenvolume.
Samenvattend kan vanuit het oogpunt van het vermogen van het leven om zichzelf te programmeren, de ontwikkeling ervan in drie fasen worden verdeeld:
• Life 1.0 (biologische fase): evolutie van hardware- en software-informatisering;
• Life 2.0 (culturele fase): evolutie van informatiseringshardware en programmering van de meeste software;
• Life 3.0 (technologische fase): programmeerhardware en -software voor informatisering.
Na 13,8 miljard jaar kosmische evolutie is hier op aarde het ontwikkelingsproces dramatisch versneld: het leven van versie 1.0 is ongeveer 4 miljard jaar geleden ontstaan, het leven van versie 2.0 (mensen) - ongeveer honderdduizend jaar geleden, en leven 3.0 kan volgens veel wetenschappers verschijnen in de volgende eeuw - en misschien in onze eeuw - dankzij de vooruitgang in de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie. Wat gebeurt er dan? En wat zal er van ons worden?
Dit is in feite het onderwerp van dit boek.
Max Tegmark staat bekend als "Mad Max" vanwege zijn vrije denkwijze en passie voor avontuur. Zijn onderzoeksinteresses variëren van precieze kosmologie tot de aard van de eindige werkelijkheid, waaraan zijn nieuwste boek, Our Mathematical Universe, is gewijd. Tegmark is een professor in de natuurkunde aan het Massachusetts Institute of Technology, die meer dan 200 technische artikelen heeft geschreven en als expert heeft gediend bij tientallen documentaires. In 2003 erkende het tijdschrift Science de gezamenlijke prestaties van Tegmark en de deelnemers aan het SDSS-project (Sloan Digital Sky Survey) in de studie van clusters van sterrenstelsels als een doorbraak van het jaar.
Max Tegmark