Onderzoekers van de ruimte zien Mars niet alleen als een mogelijke toevluchtsoord voor ander leven - vloeibare oceanen, opgesloten onder ijsijs, zijn te vinden op enkele andere manen van het zonnestelsel. Chris McKay is bijvoorbeeld verliefd op Mars. Deze rode, stoffige, door roest aangevreten wereld is niet meer zo aantrekkelijk als het ooit had kunnen zijn, maar toch.
"Ik ben al vele jaren geobsedeerd door het leven op Mars", geeft een NASA-planetaire wetenschapper toe die het grootste deel van zijn carrière op zoek is naar tekenen van leven op de Rode Planeet, in een interview met de BBC. “Dit is een verleiding van het hoogste niveau. Ik geef mijn eerste liefde op en ga naar een andere, die me liet zien wat ik wilde zien."
McKay's nieuwste voorwerp van genegenheid is Enceladus, een met ijs bedekte maan van Saturnus. Verkend door NASA en de Cassini-ruimtesonde van het European Space Agency, spuugt de satelliet water uit de zuidpool - hoogstwaarschijnlijk uit een vloeibare oceaan enkele kilometers onder het oppervlak. Cassini ontdekte dat dit water alle essentiële ingrediënten bevat: koolstof, stikstof en waterstof.
"Ik denk dat dit is wat we nodig hebben", zegt McKay. "Astrobiologisch gezien is dit een buitengewoon vermakelijk verhaal."
Maar Cassini heeft nog maar een paar weken voordat het zijn dood ontmoet in de atmosfeer van Saturnus. "We moeten door deze trein vliegen op zoek naar leven", zegt hij. "We hebben speciaal hiervoor een nieuwe missie ontworpen, om laag en langzaam door de pluim te vliegen, monsters te verzamelen en bewijs van leven te vinden."
De voorgestelde missie concurreert momenteel met NASA's vijf andere toekomstige missies - naar kometen, asteroïden en planeten. "Nu hebben we de mogelijkheid om te vechten", zegt McKay. 'Maar het verhaal is verdomd goed: we gaan toch het leven vinden? Ik denk dat we deze wedstrijd gaan winnen omdat het doel buitengewoon aantrekkelijk is."
Enceladus is echter slechts een van de vele met ijs bedekte werelden in het zonnestelsel met vloeibaar water en mogelijk microscopisch klein leven. Andere kandidaten zijn de drie manen van Jupiter: Europa, Callisto en Ganymede. Zelfs de verre maan van Neptunus, Triton, kan bewoonbaar zijn.
Promotie video:
Europa is misschien wel de meest bekende bestemming om te verkennen. In de jaren zestig suggereerden astronomen dat er misschien leven op deze maan was. Arthur Clarke stelde zich voor dat er planten op groeiden onder het ijs. Waarnemingen van de Galileo-sonde eind jaren negentig toonden aan dat Europa een oceaan van water heeft van 15-20 kilometer diep onder een gebarsten ijskorst op het oppervlak. Er kunnen ook gebieden zijn waar meren van water slechts een paar kilometer verderop in ijsvallen vastzitten.
En hoewel we decennia kunnen wachten voordat we Enceladus bereiken, zal Europa binnenkort grondig worden verkend. ESA bouwt een ruimtevaartuig dat bekend staat als JUICE - Jupiter Icy Moon Explorer. In 2022 zal een sonde naar Jupiter worden gelanceerd om Europa, Ganymede en Callisto in detail te bestuderen.
NASA is ook van plan om halverwege de jaren 2020 een Europa Clipper-missie te sturen. Deze robotsonde zal ongeveer 40 keer door Europa moeten vliegen. Ondertussen ontwikkelen ingenieurs in het Jet Propulsion Laboratory in Pasadena al de volgende fase: het ontwerpen van lander- en bemonsteringssystemen op deze ijzige werelden.
Het is buitengewoon moeilijk om in bevroren omstandigheden te werken. Naast bediening op afstand, zal een poging om meerdere kilometers ijs naar vloeistof te breken een serieus probleem zijn. NASA overweegt landingsmissies te lanceren die uiteindelijk door ijs zullen boren om monsters te verzamelen. Dit probleem is nog niet opgelost, maar er werken veel slimme mensen bij JPL.
McKay's team werkt aan verschillende concepten, waaronder een Euro-propeller en een verankeringssysteem dat verwarmde tanden gebruikt om instrumenten op ijs te houden. Technologieën voor het nemen van monsters van onder het oppervlak zijn onder meer een robot op een thermonucleair element dat door de schors kan "sijpelen". Een ander project betreft een boormachine die in ijs snijdt en monsters door een buis terugstuurt voor analyse.
Op dit moment hebben wetenschappers enkele prototypes in het laboratorium, maar er zijn nog 15-20 jaar voor de lancering van de missie, dus andere voorstellen zullen verschijnen. Er is nog geen werkende oplossing, maar er is genoeg tijd om ze te vinden. Het vinden van elk leven, zelfs de kleinste, op ooit dode satellieten zal zeker een van de grootste ontdekkingen aller tijden worden. Dit betekent dat er veel leven in het heelal is.
"Buitengewone hypothesen vereisen buitengewoon bewijs", zegt McKay. "Naar mijn mening is er geen buitengewoonere hypothese dan het bestaan van leven in een andere wereld - de tweede genese."
Ilya Khel
