Precies dezelfde aardse landschappen fotograferen zo nu en dan het Amerikaanse interplanetaire station Cassini, gelegen nabij Saturnus
In de buurt van de noordpool van Titan, een satelliet van deze planeet, bijna zo groot als onze maan, hebben wetenschappers veel grote meren ontdekt die door kanalen met elkaar zijn verbonden. Het gladde oppervlak van sommigen strekte zich uit over meer dan honderd kilometer. En je kunt zien dat er iets in de kanalen stroomt. Het gebied lijkt erg op Karelië, Finland of Canada.
"Karelische" meren van Titan
En in andere delen van Titan werden woestijnen ontdekt. Op de foto's lieten ze zichzelf zien als duinen - zandwallen met een hoogte van minder dan 100 meter, een breedte van 1-2 kilometer, die zich over honderden kilometers uitstrekken.
Duinen: links op Titan, rechts op aarde
Promotie video:
NASA-wetenschappers, die de door Cassini in 2005 en 2007 uitgezonden beelden hebben onderzocht, verzekeren dat de duinen in het gebied genaamd Fensal erg lijken op die op aarde, net als in de Kalahari-woestijn. En in het Belet-gebied herinneren ze ons aan de Rub al-Khali-woestijn in Oman.
Hoe hoger de duinen van Titan zijn, hoe dunner ze zijn, merken de onderzoekers op. De woestijnen hier zijn erg uitgestrekt - ze beslaan miljoenen vierkante kilometers.
"Zand", "water" en "stenen"
Titanic-foto's zijn natuurlijk geweldig. Alsof ze niet op een andere planeet zijn gefotografeerd. Maar er is nog steeds een fundamenteel verschil met aardse landschappen. De satelliet van Saturnus is een wereld "in temperatuur verschoven" ten opzichte van de onze met 100, en op sommige plaatsen met 200 graden in min. Daarom in rivieren en meren - in geen geval water. En in de duinen - helemaal geen zand. Dat wil zeggen, geen silicaatkorrels.
"Vloeibare koolwaterstoffen stromen door Titan - een mengsel van methaan en ethaan", zegt een van de onderzoeksleiders Jonathan Lunine van de Universiteit van Arizona. - Ze vullen ook de meren.
Onlangs was het mogelijk om te verduidelijken: in titaniumvloeistof zit bijna 80 procent ethaan, ongeveer 10 procent methaan en ongeveer 8 procent propaan. De rest is buteen, butaan en acetyleen. Dat is ook vloeibaar aardgas. Het lijkt erop dat de grootste reserves in het zonnestelsel geconcentreerd zijn op Titan. Zodanig waar geen Gazprom van droomde. Maar waar ze vandaan kwamen, is niet bekend.
Eens zond Cassini ook beelden uit van rivieren, waarvan de meanderende kanalen door het equatoriale continent Xanadu sneden.
Om te suggereren waar het zand van Titan van is gemaakt, maken afbeeldingen van de Huygens-sonde, die zich van Cassini scheidde, op Titan geland en direct gefotografeerd op het oppervlak van de maan van Saturnus, afbeeldingen van de sonde mogelijk. Er zijn kiezels en keien in het frame - veel ronde stenen. Sommige hadden een diameter van wel twee meter. Hun oppervlak was glad gepolijst.
Pebbles: links op Titan, rechts op aarde
Nu zijn wetenschappers steeds meer geneigd te geloven dat kiezelstenen en rotsblokken op dezelfde manier werden gevormd als op aarde. De stenen werden erin gerold. Ren naar binnen met dezelfde vloeistof die op Titan zit. Sommige stenen en kiezelstenen bestaan hoogstwaarschijnlijk uit echt water met een mengsel van ammoniak. Dat wil zeggen, ze zijn ijskoud. Bij een temperatuur op het oppervlak van Titan van min 180 graden Celsius, wordt het ijs erg sterk. De oorsprong van het lokale water dat in de rotsen is bevroren, blijft echter mysterieus.
Het lijkt erop dat uit de "stenen" het "zand" werd gevormd, dat de plaatselijke woestijnen vulde. Maar volgens een andere hypothese zijn zandkorrels bevroren koolwaterstoffen die uit de atmosfeer vallen.
Is er leven in de kou?
Wetenschappers hebben herhaaldelijk benadrukt: de uiterlijke gelijkenis van Titan met de aarde is verbazingwekkend. Inderdaad, naast continenten, zeeën, rivieren en meren, heeft de satelliet een atmosfeer, wolken, mist. Het regent daar. Het weer verandert. En de vloeistofcyclus is vergelijkbaar met die van de aarde. En er zijn zelfs moleculen ontdekt die op aminozuren lijken, waaruit eiwitten van aardse organismen zijn opgebouwd. Maar is er leven op Titan?
Biologen antwoorden ontwijkend: we kennen nog geen wezens die in staat zijn tot stofwisseling bij temperaturen van min 180 graden Celsius.
Hij is de enige
Titan is de grootste maan van Saturnus. Van de satellieten in het zonnestelsel is het de tweede in grootte alleen voor Ganymedes, de satelliet van Jupiter. Titan is groter dan Mercurius. En bijna twee keer zo zwaar als onze maan. Het bevindt zich ongeveer 3 keer zo ver van Saturnus als de maan van de aarde. Daarom ziet het er aan de Saturiaanse hemel uit als een schijf die half zo groot is als de maan.
Titan is de enige satelliet in het zonnestelsel met een dichte atmosfeer.