Momenteel wordt zo'n medisch concept als een epidemie vaak geassocieerd met massale infectieziekten bij de gewone lezer. In de geschiedenis van de mensheid zijn er echter epidemieën van een ander type bekend: mentale.
De vermelding van mentale epidemieën is al in de werken van Herodotus en Plutarch. Vooral in de middeleeuwen waren ze wijdverbreid. Deze massahysterische verschijnselen kwamen het duidelijkst tot uiting in verschillende soorten stuiptrekkingen, bekend als de dans van St. Vitt, de Italiaanse volksdans van de tarantella en tenslotte het zogenaamde quietisme.
Een ander type mentale epidemieën kan als religieus worden beschouwd, die op veel plaatsen op de planeet plaatsvond.
Een voorbeeld van dit fenomeen is de epidemie van zelfkastijding die zich in 1266 van Italië naar Europa verspreidde, waarover de historicus het volgende meldt:
“Een ongeëvenaarde geest van zelfbeschuldiging nam plotseling de hoofden van de mensen over. De vrees voor Christus viel op iedereen; nobel en eenvoudig, oud en jong, zelfs kinderen van een jaar of vijf zwierven zonder kleren door de straten, met slechts één riem om hun middel. Elk had een zweep gemaakt van leren riemen, waarmee ze hun leden met tranen en zuchten zo wreed sloegen dat het bloed uit hun wonden stroomde.
Het Latijnse 'flagellum' betekent 'zweep, zweep' en de beweging werd flagellanten of 'geseling' genoemd
De eerste processie van zelf-flagellators die in de geschiedenis bekend is, dateert uit 1260. Het is ontstaan in Italië tijdens de bloedige oorlogen tussen de paus en de keizer. De kluizenaar Rainer uit Perugia verzamelde duizenden menigten verheven mensen van alle leeftijden en klassen om 'door woord en voorbeeld mensen op te roepen tot bekering en goede daden'. Ze gaven zichzelf 33 dagen lang toe aan wederzijdse geseling en wekten elkaar wederzijds op, "ter nagedachtenis aan de jaren die Christus op aarde leefde".
Promotie video:
Al snel verspreidde de infectie van zelfkastijding zich echter verder en verspreidde zich over een uitgestrekt gebied. Volgens de kroniek van 1261 werd overal zelfkastijding waargenomen, totdat uiteindelijk de kerk, om gevaarlijke gevolgen te voorkomen, samen met de seculiere autoriteiten, deze epidemie stopte.
De geselende epidemie bereikte echter zijn hoogste hoogtepunt tijdens de jaren van de "zwarte dood" - een plaag die Europa verwoestte. Onder invloed van deze vreselijke wereldwijde ramp nam de religiositeit van de bevolking van alle landen sterk toe, wat leidde tot het ontstaan van een aantal psychische epidemieën op religieuze gronden, waaronder de epidemie van flagellanten. De publieke opinie zag in de pestepidemie een van boven afgezonden straf voor de zonden van mensen en vond een manier om hiervoor boete te doen in de vorm van grove, schokkende zelfmarteling.
'Een van de zwepen eindigde met een scherpe haak die elke keer dat hij het lichaam raakte, stukken vlees eruit trok. Hij sloeg zichzelf zo hard dat de zweep in drie stukken brak en naar de muur vloog. '
Nee, dit is geen fragment uit een ander deel van Fifty Shades of Grey. Deze beschrijving is van Heinrich Suso, een middeleeuwse Duitse mysticus, en gaat over de ervaring van flagellantisme.
Aan het einde van 1349 begonnen zelfvlaggevers, of "broeders van het kruis", massaal te verschijnen in verschillende landen van Europa. Er wordt aangenomen dat hun eerste processies in Oostenrijk en Duitsland verschenen. Ze verhuisden van stad naar stad, van dorp naar dorp en verspreidden de mentale infectie door het hele land. Al snel begonnen self-flagellators massaal te verschijnen in stedelijke nederzettingen in Nederland en Frankrijk.
Van de eerdere, kleinere epidemieën van zelfkastijding, kan men wijzen op de epidemieën van 1296, 1333-1334, die plaatsvonden in Straatsburg en Bergamo. Ten slotte wordt de laatste processie van zelfvlaggers toegeschreven aan 1414. Dit is echter niet helemaal juist. Zelfs onder Hendrik III (1551 - 1589) deden zich kleine epidemieën van geseling voor in Frankrijk, naar verluidt bezocht door de koning zelf, aan wie de geschiedenis pederastische neigingen toeschrijft.
Van dit type epidemie zijn ook de Amerikaanse religieuze bewegingen die bekend staan als de Great American Renaissance opmerkelijk.
Dus in 1800 verspreidde religieuze manie zich bijna over het hele land en nam de grootste omvang in de zogenaamde "Kentucky opwekkingen". De eerste openluchtbijeenkomst begon op 22 mei en duurde vier dagen en drie nachten. Geschreeuw, liedjes, gebeden, uitroepen, stuiptrekkingen maakten van deze plek een enorme arena. Degenen die probeerden de bijeenkomst te verlaten, werden ofwel gedwongen terug te keren, alsof ze werden aangetrokken door een mysterieuze kracht, of vielen in stuiptrekkingen op de weg.
De zweer verspreidde zich en woedde van onverbiddelijke woede. Gezinnen reisden uit verre gebieden om bijeenkomsten bij te wonen die soms tienduizenden burgers trokken.
Gewoonlijk duurden veldbijeenkomsten vier dagen, van vrijdag tot dinsdagochtend, en soms duurden ze een hele week. De een volgde snel de ander. De mensen brachten de bossen en de wegen naar de verzamelplaatsen nieuw leven in. De herbergier nam ontslag, de oude man pakte de kruk, de jongeman vergat zijn amusement, de ploeg bleef in de voor. Alle zaken zijn gestopt. Dappere jagers en respectabele matrozen, jonge mensen, meisjes en kleine kinderen stroomden samen naar het gemeenschappelijke aantrekkingscentrum.
Er zijn ook grote religieuze epidemieën onder de joden bekend, gebaseerd op de voorspelling van de wederkomst van de Messias. De belangrijkste van deze Messiaanse epidemieën is de Sabbatai-epidemie.
In 1665 verklaarde een Jood genaamd Sabbatai Zevi (Shabtai Tzvi) zich publiekelijk tot de langverwachte messias. De joden verheugden zich over dit vreugdevolle nieuws en riepen, in de hitte van het geloof in de waanzin van religieuze bedwelming, vurig uit: "Lang leve de koning van de Joden, onze messias!"
Een manische extase nam bezit van hun geest, mannen, vrouwen, kinderen werden hysterisch. Zakenlieden verlieten hun bedrijf, arbeiders verlieten hun ambachten om zich te wijden aan gebed en berouw.
Dag en nacht in de synagogen werden zuchten, kreten, snikken gehoord. Religieuze manie bereikte zo'n kracht dat alle rabbijnen die ertegen waren moesten vluchten voor hun leven.
Onder de Perzische Joden bereikte de opwinding het punt dat alle Joodse landbouwers stopten met hun werk op het land. Zelfs christenen keken met angst naar de Sabbatai, omdat een soortgelijk fenomeen werd voorspeld voor een apocalyptisch jaar. Het gerucht over Sabbatai verspreidde zich over de hele wereld.
In Polen, Duitsland, Nederland en Engeland vergaten de meest serieuze joden hun zaken op de beurs om over deze geweldige gebeurtenis te praten.
Amsterdamse Joden stuurden navraag naar hun verkoopagenten in de Levant en kregen een kort, duidelijk antwoord: "Dit is niemand minder dan Hij"!
Overal waar de boodschappen van de Messias arriveerden, vestigden de joden het vasten volgens de kabbalistische instructies van de profeet Nathan, en gaven zich vervolgens over aan wilde razernij. De joodse gemeenschappen van Amsterdam en Hamburg waren opmerkelijk vanwege de absurditeit van religieuze extravagantie. In Amsterdam liepen Joden met Torarollen door de straten, zongen, galoppeerden en dansten ze als bezeten mensen.
Mannen en vrouwen, jongens en meisjes, kronkelden in hysterische stuiptrekkingen, roepend om de nieuwe messias. Velen dwaalden rond in waanzinnige profetische verrukking, en riepen uit: "Sabbatai Zawi is de ware messias van de stam van David, hij kreeg een kroon en een koninkrijk!"
De joden leken hun hoofd helemaal verloren. De rijken van overal stroomden naar Sabbatai en stelden hun rijkdom tot zijn beschikking. Velen verkochten hun huizen en alle eigendommen en gingen naar Palestina. Het aantal pelgrims was zo groot dat de reiskosten aanzienlijk toenamen. In de grote handelscentra stopte de handel helemaal: de meeste joodse kooplieden en bankiers liquideerden hun zaken.
Het geloof in de goddelijke missie van de Sabbatai is een religieus dogma geworden, net zo belangrijk als het dogma van de eenheid van God. En toen Sabbatai door de sultan werd gedwongen om het mohammedanisme te accepteren, nam zelfs toen de mystieke messiaanse epidemie niet af.
Velen ontkenden koppig het feit van afvalligheid: hij was het niet, het was zijn schaduw die de islam adopteerde. Zelfs na de dood van Sabbatai bleven zijn leringen de Joden lange tijd verontrusten, ondanks de schijnbare absurditeit ervan.
DE CROSSREIZEN VAN KINDEREN
De kruistochten van kinderen moeten ook worden beschouwd als een eigenaardige vorm van middeleeuwse psychische epidemieën.
De eerste aanzet voor de opkomst van de kruistocht voor kinderen in 1212-1213 was, volgens sommige bronnen, een religieus ritueel dat in die tijd in heel Frankrijk werd uitgevoerd om haat tegen ongelovigen onder de bevolking aan te wakkeren.
Andere bronnen beweren dat een groot deel van de zaak een complete misleiding was van oosterse kooplieden die commerciële doelen nastreven.
Kroniekschrijvers geloven dat het begin van de eerste kruistocht voor kinderen werd gelegd door een zekere Franciscaanse herder Etienne uit een dorp in de buurt van Vendome. Deze herder had naar verluidt ooit een goddelijk visioen dat hem een brief aan de Franse koning bezorgde. Daarna begon Etienne op verschillende plaatsen te verschijnen en liedjes te zingen waarin hij kinderen aanspoorde om samen te komen om het heilige land uit de handen van de Saracenen terug te geven.
Honderden en duizenden volgelingen sloten zich bij hem aan en al snel werd op deze manier een leger gevormd, waarvan het aantal enkele tienduizenden kinderen bereikte. Ondanks de strenge maatregelen die Parijs heeft genomen, is deze kinderlijke religieuze beweging niet uitgezet. Ook de aansporingen van de ouders leidden tot niets, want de kinderlijke opwinding overschreed alle grenzen.
De beweging groeide geleidelijk en koos voor zichzelf een richting in de richting van de Middellandse Zee. Eindelijk bereikte het Marseille. Er wordt gezegd dat twee kooplieden uit Marseille de jonge kruisvaarders op vooraf voorbereide schepen plaatsten en naar zee gingen. Maar in de buurt van Sardinië vergingen deze schepen, sommige kinderen stierven en de rest werd door slimme zakenlieden naar Bugia en Alexandrië gebracht, waar ze als slaaf werden verkocht.
Een bijna analoog fenomeen deed zich gelijktijdig in Duitsland voor. Een horde kinderen trok vanuit Keulen de Alpen over naar de Adriatische Zee, geleid door een 10-jarige jongen Nikolai. Met behulp van een reeks toespraken en beloften wist hij onderweg duizenden mannelijke en vrouwelijke kinderen aan te trekken, met de sympathieke houding van de bevolking, die het bevel over de hemel zag in deze massale kinderbeweging.
In Duitsland sloten zich in grotere mate dan in Frankrijk volwassen mannen en vrouwen aan bij deze processie, die verschillende doelen nastreefden en vooral de mogelijkheid om hun seksuele verlangens te bevredigen. De uitkomst van de Duitse kinderkruistocht was even tragisch als de uitkomst van de Franse kindercampagne.
De meeste kinderen stierven op het vasteland door vermoeidheid, honger en ziekte. Een klein deel van hen keerde op aandringen van paus Innocentius III (1198-1216) naar huis terug. Een ander deel bereikte Genua en Rome, vanwaar sommigen naar hun vaderland werden teruggestuurd. Toen deze kinderen werd gevraagd waarom ze gingen wandelen, verzekerden ze dat ze dit zelf niet wisten. De kracht van de psychische infectie was zo groot dat bewustzijn en rede bij de wortel werden onderdrukt.
De tweede wandeling voor kinderen wordt beschouwd als een wandeling van 1237. In zijn manifestatie werd het geclassificeerd als een dansepidemie. Ten slotte werd de derde veldtocht van 1458 bekend uit enkele Latijnse en Duitse kronieken. Het doel van deze kinderreis was een pelgrimstocht naar St. Michael naar Normandië. Geen van de kinderen die aan de campagne deelnamen, keerde terug: sommigen stierven door kou en honger, de rest werd als slaaf verkocht.