Op donderdag 24 mei verscheen een zwerm oplichtende kwallen in de lucht boven Oklahoma. "Meer precies, kwallengeesten", zegt Paul Smith, die ze fotografeerde tijdens een zware onweersbui nabij Oklahoma City.
“De sprites flitsten ongeveer 130 km van mij vandaan. Vanaf deze afstand kon ik zien waar kwallen verschijnen over de toppen van de stormzakken. Ik schoot veel sprites op 300 en 500 km afstand, maar deze waren ongewoon dichtbij, dus dit zijn mijn beste foto's,”zei Smith.
Sprites zijn een exotische vorm van opwaartse bliksemschicht. Hoewel ze in de loop van de eeuw meer dan eens werden waargenomen, geloofden veel wetenschappers pas in hun bestaan in 1989, toen ze werden vastgelegd door camera's aan boord van de spaceshuttle.
“Ik fotografeer sinds vorige zomer sprites toen ik ze per ongeluk ving tijdens de Perseïden meteorenregen. Ik heb al een paar honderd foto's, en ik ga bijna elke avond de deur uit als er onweer in de buurt is. Ik zat deze maand vijf uur te wachten op een duidelijk zicht,”zei Smith.
Oklahoma is het epicentrum van een regio die "Sprite Alley" wordt genoemd, een gang die zich uitstrekt over de Great Plains van de Verenigde Staten, waar zware onweersbuien veel naar boven gerichte bliksem veroorzaken. Dit jaar zijn al sprites en hun neefjes met gigantische straaljagers gespot in de ruimte van Texas tot Nebraska.
Sommige onderzoekers speculeren dat sprites mogelijk verband houden met kosmische straling. Volgens hen komen subatomaire deeltjes uit de verre ruimte het bovenste deel van de aardatmosfeer binnen en produceren ze secundaire elektronen die opwaartse bliksem veroorzaken. Als dit het geval is, kunnen sprites de komende maanden en jaren vaker worden waargenomen, omdat kosmische straling toeneemt als gevolg van de afname van de zonnecyclus.