Ontdekt in 1983, intrigeert de bijna-aarde-asteroïde Phaethon onderzoekers vanwege zijn ongewone baan. Een groep astronomen heeft onlangs in detail de baan bestudeerd waarlangs dit ruimteblok rond de zon beweegt. De onderzoekers konden ook de rotatieperiode en thermofysische kenmerken van de asteroïde verduidelijken. De resultaten van het werk zijn op 27 mei gepubliceerd op arXiv.org.
Phaeton behoort tot de Apollo-groep. De asteroïde beweegt zich in een baan om de aarde en nadert de zon op een recordafstand voor objecten van zijn klasse - alle 0,14 astronomische eenheden (ongeveer 21 miljoen kilometer). Wetenschappers beschouwen Phaethon als het hoofdlichaam van de Geminiden-meteorenregen, die half december vanaf de aarde kan worden waargenomen.
Phaeton beweegt in een baan die kenmerkend is voor een komeet, niet voor een asteroïde. De ellips waarlangs hij rond de zon vliegt, is sterk langwerpig (excentriciteit 0,9) en doorkruist de banen van vier aardse planeten. Dergelijke kenmerken van de baan doen wetenschappers denken dat Phaethon een silicaatkern is van een komeet, die, vliegend rond de zon, zijn ijsomhulsel heeft verloren.
Om de vorm van een asteroïde nauwkeurig te bepalen, heb je foto's nodig die vanuit verschillende hoeken zijn gemaakt. Deze afbeeldingen hebben meestal tientallen jaren nodig om te produceren. Josef Hanuš en zijn team analyseerden 55 Phaeton-lichtcurven van 1994 tot 2015. Wetenschappers hebben ook onafhankelijk 29 nieuwe lichtcurves verkregen met behulp van telescopen over de hele wereld.
“De gegevens van elke waarneming zijn even belangrijk, en ze hebben allemaal bijgedragen aan het bepalen van de vorm van het object. We hebben bij ons werk 9 verschillende telescopen gebruikt. De grootste hiervan was de 2,2-meter telescoop van de Universiteit van Hawaï die zich op Mauna Kea bevond,”zei Hanus.
Met behulp van de lichtcurves konden wetenschappers een idee krijgen van de vorm van de asteroïde. Bovendien kon de groep van Hanus de rotatieperiode (3,6 uur) en de exacte afmetingen - 5,1 kilometer - bepalen. Deze resultaten komen goed overeen met eerdere onderzoeken.
Promotie video:
De interesse van de wetenschappelijke gemeenschap in Phaethon groeit momenteel, aangezien in 2017 de maximale nadering van de asteroïde met de aarde wordt verwacht. In december volgend jaar is het nog maar 10 miljoen kilometer bij ons vandaan. Wetenschappers zijn van plan verschillende methoden tegelijk te gebruiken om Phaeton vanaf een minimale afstand in detail te bestuderen.
"Onze resultaten zullen worden gebruikt bij het plannen van toekomstige studies", zei Hanus.
In de nabije toekomst hopen wetenschappers de samenstelling van Phaethon te achterhalen en de relatie van de asteroïde met de Geminiden meteorenregen beter te begrijpen.
ALEX KUDRIN
