Voor tribale culturen over de hele wereld verklaart het ziekte en dood. De tijdelijke scheiding van de ziel van het lichaam kan ziekte veroorzaken; permanente scheiding duidt op de dood.
In het animistische geloofssysteem (zie animisme) wordt iemands ziel (of een van zijn zielen) geacht in staat te zijn zich van het lichaam te scheiden en 's nachts in een droom rond te dwalen. Aangenomen wordt dat sommige mensen, vooral sjamanen, dergelijke omzwervingen kunnen induceren en beheersen, die in wezen uittredingen van het lichaam zijn. Zulke reizen van de ziel worden als normaal beschouwd en baren geen reden tot bezorgdheid, tenzij de ziel om de een of andere reden de weg terug naar het lichaam niet kan vinden.
Zielverlies kan veel verschillende redenen hebben, naast het simpele onvermogen van de ziel om de weg naar huis terug te vinden. Soms gaat de ziel verloren omdat ze wordt meegesleept door de geest van een onlangs overleden persoon. Het verlies van de ziel kan ook worden verklaard door zwarte magie, hekserij, de actie van kwaadwillende bovennatuurlijke wezens, of het resultaat zijn van uitwendige verwonding of fysieke schok die door het lichaam wordt ervaren. Je kunt een persoon doden door hem plotseling wakker te maken wanneer zijn ziel nog niet is teruggekeerd van zijn nachtelijke omzwervingen.
Ziekten als gevolg van zielsverlies zijn overwegend psychologisch van aard. Plotseling flauwvallen, epileptische aanvallen en andere vormen van bewustzijnsverlies zijn zekere indicatoren van zielsverlies.
Nadat de ziel van het lichaam is gescheiden, gaat ze meestal naar het land van de doden, en hoe dichter ze bij haar doel komt, hoe zwakker en gekker de eigenaar wordt. Wanneer een ziel verloren is, moet de sjamaan deze vinden en terugbrengen naar het lichaam. Dit is meestal mogelijk als de ziel het land van de doden nog niet heeft bereikt, maar als de ziekte werd veroorzaakt door hekserij of de actie van een lichaam zonder lichaam, dan moet de sjamaan de schuldige kant bestrijden.
Het verlies van de ziel kan ook zo gebeuren dat de eigenaar geen tekenen van ziekte voelt. In dit geval weet de persoon niet dat zijn ziel van hem is vertrokken totdat de sjamaan hem erover vertelt, die door slaap over deze gebeurtenis kan leren en stappen moet ondernemen om het terug te geven.
Zie ook Sjamanisme.
