Een kosmische catastrofe van welke omvang moet er plaatsvinden om de vernietiging van al het leven op onze planeet te garanderen? Deze vraag werd gesteld door een groep Amerikaanse astrofysici, wiens artikel zojuist in Scientific Reports is gepubliceerd.
Het is al lang bekend dat onze planeet ten minste vijf perioden heeft doorgemaakt waarin - om verschillende redenen, waarover biologen nog steeds ruzie maken - er een massale uitsterving van planten- en diersoorten op aarde was.
Volgens moderne opvattingen werd het laatste incident veroorzaakt door de val van een asteroïde in de Golf van Mexico 65 miljoen jaar geleden. Toen stierf ongeveer 75% van alle soorten die op aarde bestonden, inclusief alle dinosauriërs. Ze werden vernietigd door gigantische tsunami's en een wereldwijde winter veroorzaakt door uitstoot van rook en as in de atmosfeer.
Nu zijn wetenschappers echter tot de conclusie gekomen dat voor de volledige sterilisatie van onze planeet een catastrofe van veel grotere schaal en de volledige verdamping van de oceanen vereist zijn.
“Ze stelden een grote vraag: hoe duurzaam is organisch leven? - en het vertaald in de taal van vergelijkingen, na de juiste berekeningen te hebben uitgevoerd: hoeveel energie is er nodig om de hele wereldoceaan te koken? - legt Joshua Wynn, astrofysicus en exoplaneetspecialist aan Princeton University uit, die niet bij de studie zelf betrokken was.
Allereerst berekenden de auteurs de hoeveelheid energie die nodig is om al het water op aarde boven de 100 graden Celsius te verwarmen. Het was 6 x 10 tot de 26e kracht van joules, wat ongeveer een miljoen keer het jaarlijkse energieverbruik van de hele mensheid is.
Daarna gingen ze op zoek naar ruimtevoorwerpen die zo'n ramp konden veroorzaken.
Wetenschappers zijn tot de conclusie gekomen dat een botsing van de aarde met een gigantische asteroïde van de Vesta- of Pallas-klasse zo'n ramp zou kunnen veroorzaken. Nog een paar kandidaten voor de rol van de moordenaar van al het leven op onze planeet op deze manier is een supernova-explosie of een scherpe uitbarsting van gammastraling van kosmische oorsprong.
Promotie video:
De kans op een van deze gebeurtenissen is echter extreem laag, merkt een van de studie-auteurs Avi Loeb van Harvard University op. Feit is dat asteroïden van dit type nooit de aarde naderen, maar in bijna perfect cirkelvormige banen tussen Mars en Jupiter ronddraaien.
Een supernova-explosie zou de aarde inderdaad de atmosfeer en de hydrosfeer kunnen ontnemen, maar daarvoor zou het moeten gebeuren nabij de buitenrand van het zonnestelsel, op een afstand van slechts 0,13 lichtjaar. Dat wil zeggen, meer dan 30 keer dichterbij dan bij de dichtstbijzijnde ster bij ons, die kan beweren een supernova te zijn.
De onderzoekers stelden vervolgens de vraag: zijn er soorten op aarde die een kans hebben om zelfs zo'n ramp te overleven?
Het bleek dat microscopisch kleine ongewervelde dieren van het tardigrade-type hier theoretisch toe in staat zijn. Ze zijn bestand tegen temperaturen van -20 ° C gedurende 30 jaar, kunnen 20 maanden in vloeibare zuurstof van -193 ° C in leven blijven en zelfs acht uur koelen met vloeibaar helium tot -271 ° C overleven; Bovendien zijn ze bestand tegen verhitting tot 60-65 ° С gedurende 10 uur en tot 100 ° С gedurende een uur, evenals vele maanden blootstelling aan harde gammastraling.
Maar zelfs deze grotendeels mysterieuze wezens kunnen niet voor onbepaalde tijd op een planeet bestaan zonder een druppel water.
Dit onderzoek is niet zo speculatief als het op het eerste gezicht lijkt.
Volgens een van de auteurs van het artikel, astronoom David Sloan van de Universiteit van Oxford, heeft de zoektocht naar bewoonbare exoplaneten criteria nodig die kunnen duiden op de mogelijkheid van organisch leven. Nu kunnen deze criteria worden herzien in de richting van uitbreiding.
Hij gelooft dat het leven op aarde een uiterst stabiel fenomeen is, dat in staat is om bijna alle problemen te overleven, zoals opwarming van de aarde of een nucleaire oorlog, die het gevolg kunnen zijn van menselijke activiteiten.
