In Eternal Sunshine of the Spotless Mind ondergingen de personages een wetenschappelijke procedure waardoor ze hun geheugen konden wissen. Maar wat als u het geheugen zou kunnen herstellen in plaats van het te wissen? Een vooraanstaande neurowetenschapper heeft zichzelf deze taak gesteld.
Theodore Berger van de University of Southern California ontwikkelt een prothese die het geheugen herstelt door een deel van de hippocampus van het menselijk brein te vervangen. Berger beschreef zijn ontwikkeling op het internationale congres "Global Future 2045", dat van 15-16 juni van dit jaar in New York werd gehouden. Dit apparaat is al met succes getest bij ratten en apen, en wordt momenteel getest bij mensen.
Geheugenmachine
De hippocampus is een structuur diep in de temporale kwab van de hersenen die korte-termijnherinneringen omzet in lange-termijnherinneringen. Epilepsie en andere neurologische aandoeningen kunnen de hippocampus beschadigen, waardoor het moeilijk wordt voor een persoon om nieuwe herinneringen te vormen.
Het apparaat, ontwikkeld door Berger en zijn collega's, zou delen van een beschadigde hippocampus kunnen vervangen en zelfs het vermogen van een gezonde kunnen vergroten. Een kleine chip met elektroden wordt in de hippocampus geïmplanteerd en registreert signalen die kortetermijnherinneringen vertegenwoordigen; de signalen worden vervolgens naar een computer gestuurd, waar ze wiskundig worden omgezet in langetermijngeheugens; en vervolgens naar een tweede set elektroden gestuurd, die een ander deel van de hippocampus stimuleren.
Het doel van het apparaat is niet om individuele herinneringen te identificeren, maar om te bestuderen hoe ze worden omgezet in langdurige herinneringen. "Het zijn als regels voor vertaling", legt Berger uit, eraan toevoegend dat herinneringen als woorden zijn en dat hun wiskundige transformatie als vertaling is.
Het team van Berger testte de apparaten op ratten die waren getraind in een eenvoudige memorisatietaak. Elke rat met een implantaat werd in een kamer met twee armen geplaatst. Eerst kreeg ze een hendel aan één kant te zien, en de rat drukte erop. Na een korte wachttijd verschenen er aan weerszijden twee hendels en als de rat op de tweede hendel drukte, kreeg hij een slok water. Om deze taak met succes te voltooien, moest de rat onthouden op welke hendel hij het eerst drukte.
Promotie video:
Om de functie van geheugenprothesen te testen, injecteerden de onderzoekers enkele ratten met een stof die de natuurlijke functie van het geheugen verstoort, en herhaalden ze het experiment met hefbomen. De ratten konden de hefboomwerking nog steeds correct gebruiken - wat betekende dat ze nog steeds nieuwe herinneringen konden vormen. Met andere woorden, de implantaten van de rat onthouden informatie voor hen.
Interessant genoeg ontdekten de wetenschappers dat de prothese de geheugenfunctie kon verbeteren, zelfs bij ratten die niet chemisch werden geïnjecteerd.
Het team van Berger ontdekte dat de apparaten even effectief waren bij apen. Ze doen momenteel onderzoek bij patiënten met epilepsie. Ze hebben nog niet veel gegevens verzameld, zei Berger, maar hij gelooft dat de testresultaten uitstekend zullen zijn.
Hij voegt eraan toe dat de grootste uitdaging erin bestaat uit te zoeken hoe je kortetermijnherinneringen wiskundig kunt omzetten in langetermijnherinneringen, omdat je maar één poging hebt om het goed te doen.
Volgens Berger is het aanpassingsvermogen van de hersenen - dat wil zeggen de plasticiteit - van groot belang voor de effectiviteit van het apparaat bij patiënten. "De persoon heeft meer invloed op het apparaat dan het apparaat op de persoon", zegt de hoogleraar.
Het uiteindelijke doel van onderzoekers is om een apparaat te maken dat verloren gegaan is of het normale menselijke geheugen kan verbeteren. Maar het filosofische aspect van geheugenmanipulatie is enorm: als mensen hun herinneringen kunnen beheersen, kunnen ze ze dan ook veranderen?
Hoe zal een dergelijke transformatie de mensen zelf beïnvloeden? Kunnen herinneringen worden gedecodeerd en gebruikt als bewijs voor de rechtbank? En zullen mensen hun herinneringen kunnen wissen en vervangen door totaal andere? Vandaag blijven deze vragen voor de toekomst.
