In juni onthulde NASA twee verbijsterende feiten: Mars bevat organisch materiaal en het methaangehalte in de atmosfeer van de planeet verandert in de loop van de tijd. Dit is verbazingwekkend nieuws dat ons begrip van astrobiologie heeft geschokt. En hoewel ze zeker niet het bestaan van buitenaardse wezens bewijzen, wordt het meeste methaan op aarde nog steeds geproduceerd door levende wezens. En zelfs een kind zal je vertellen dat als je het voelde, dit betekent dat iemand het had moeten doen.
De laatste methaanvondsten "hebben ons verrast met robuuste gegevens die interpretatie rechtvaardigen", schreef een groep internationale wetenschappers in een studie die eerder deze maand in Astrobiology werd gepubliceerd. De auteurs van de studie ondersteunden dit proefschrift in feite met hun werk - ze zochten uit welke metingen, experimenten en missies NASA en andere lucht- en ruimtevaartorganisaties prioriteit moesten geven om meer bewijs te vinden dat Mars het leven ondersteunt (of ondersteunt).
Kortom, wetenschappers willen de geologische activiteit van Mars onderzoeken. Ze willen begrijpen wat het verband is tussen nieuw ontdekte organische verbindingen en fluctuaties in methaan in de atmosfeer. Hun doel is om sporen van andere moleculen en gassen te vinden waardoor een of andere primitieve microscopische levensvorm onder het aardoppervlak kan overleven. Dit is wat ze zoeken.
Ten eerste: redoxgradiënt
Wanneer we eten, onttrekt ons lichaam energie aan ons voedsel door middel van chemische reacties die een stroom van elektronen en zuurstofatomen tussen moleculen creëren. Deze schommel is nodig om ons lichaam te voeden - alle levende wezens hebben het nodig. Maar vanwege de extreme atmosfeer van Mars bestaat deze balans niet. De atmosfeer is zo sterk geoxideerd dat deze reacties maar in één richting plaatsvinden. Elk levend wezen op Mars zal zo sterk reageren met lucht dat het niet kan overleven. Onderzoekers zijn op zoek naar componenten in de atmosfeer van Mars die deze reactie in evenwicht kunnen brengen, waardoor het leven de kans krijgt zich te ontwikkelen.
Ten tweede: bron van methaan
Promotie video:
De volgende stap om te begrijpen of Mars het leven kan ondersteunen, is volgens wetenschappers door het oppervlak van Mars op te graven en uit te zoeken waar al dit methaan vandaan komt. Terwijl levende wezens op aarde methaan produceren terwijl ze voedsel verteren, is dit niet de enige manier om dit gas in de atmosfeer te creëren. NASA's toekomstige InSight-missie zal onder het oppervlak van Mars kijken. Zijn belangrijkste taak is om de seismische activiteit van de planeet te begrijpen, maar wie weet wat hij erbij zal vinden.
Waarom fluctueert het methaanpeil op Mars? Seizoensgebonden bevriezing en smelten van ijs dat geleidelijk methaan opvangt en afgeeft (dit weten we van de Curiosity rover). Maar er is geen gemakkelijke manier om te controleren hoeveel van dit methaan er is en of het na verloop van tijd meer wordt. En dat betekent dat het veel moeilijker is om de bron van methaan op Mars te vinden dan een klein groen mannetje bij de vinger te grijpen.
Door de chemische samenstelling van ondergrondse monsters en de atmosfeer te onderzoeken, konden wetenschappers achterhalen waar dit methaan vandaan komt - van biologische processen of complexe chemische reacties die helemaal geen leven impliceren.
Wetenschappers die dit alles overwegen, geloven echter niet dat we overtuigend bewijs hebben voor het bestaan van leven op Mars. In feite, zoals Caleb Scharf ooit zei, is het veel redelijker om aan te nemen dat ze nergens anders dan de aarde bestaat. Dit is tenslotte de enige plek die we zeker weten.
Maar als, door een vreemde kans, microben op de loer lagen, of als er een andere levensvorm op Mars was, geeft de strategie van de auteurs van deze studie waarschijnlijk de beste kans om ze te vinden.
Ilya Khel
