De gigantische ondergrondse grot Aktun-Tunichil-Muknal (ga naar de "Crystal Maiden" grot) in de oerwouden van westelijk Belize is uniek op zijn eigen manier. Om in deze natuurlijke structuur te komen, moet je een ondergrondse rivier overwinnen, die al duizenden jaren zijn wateren door de grot voert.
UC-archeoloog Holly Moyes bestudeert Aktun-Tunichil-Muknal. Samen met een kleine groep archeologen probeert ze het mysterie van de grot vol vreemde "exposities" te ontrafelen. Holly kruipt twee decennia letterlijk door verstopte ondergrondse labyrinten. Ze probeerde (en probeert nog steeds) een antwoord te vinden op één vraag: waarom brachten de oude Maya's offers op deze ontoegankelijke plek?
Offer aan de bloedige goden
Samen met de leden van de archeologische expeditie baant Holly zich van jaar tot jaar een weg naar de grot, stroomopwaarts van de ondergrondse rivier. De vrouw is 160 centimeter lang en het water bereikt haar kin. In de enorme grothallen, waarvan de vloer soms onder water gaat, weerkaatst elk geluid en verschijnen de kampeerlantaarns op de helmen van de ontdekkingsreizigers in ondoordringbare duisternis als kleine lichtgevende stippen.
De Crystal Maiden. De overblijfselen van een meisje dat 1000 jaar geleden werd geofferd
Het is een kwart mijl. Reizigers komen uit het water de gladde kust op en bevinden zich in een enorme kamer. Op de grond liggen honderden oranje en zwarte keramische potten ter grootte van een voetbal. Hier en daar zijn miniatuurwerktuigen van obsidiaan, pyrietfiguurtjes en spiegels te zien. Een in steen gehouwen trap leidt naar een andere kleine kamer.
'Ze is hier,' zegt Holly, alsof ze het over een oude vriendin heeft.
Promotie video:
Haar zaklamp verlicht het skelet van een jonge vrouw die op haar rug ligt. De botten, glanzend in het licht van een zaklantaarn, lijken van kristal te zijn, daarom wordt deze plek de "Crystal Maiden" grot genoemd. Deze vrouw werd geofferd aan de bloedige goden. En het gebeurde meer dan 1000 jaar geleden.
In de afgelopen 50 jaar hebben onderzoekers bewijs gevonden dat offerrituelen werden uitgevoerd in honderden grotten in Maya-landen, die zich uitstrekten van het schiereiland Yucatan in Mexico tot El Salvador. In grotten als Aktun-Tunichil-Muknal werden de overblijfselen van mensen en dieren gevonden, evenals enorme keramische potten, muziekinstrumenten, kostbare sieraden, rituele beeldjes. Veel grotten hebben altaren. De muren van sommige grotten zijn versierd met luxe steengravures. Maar de oude beeldhouwers werkten in bijna volledige duisternis.
De Maya's namen grote risico's, gingen meer dan een mijl diep onder de grond, overwonnen ondergrondse rivieren, beklommen steile kliffen of zinken weg in bodemloze scheuren. Zelfs in onze tijd vinden archeologen hun weg naar deze plaatsen alleen dankzij speciale apparatuur.
Het einde van de Maya-beschaving
De Maya's leefden in het grootste deel van Midden-Amerika. Hun heilige centrum was blijkbaar de Aktun-Tunichil-Muknal-grot. Tussen 250 en 950, die archeologen de klassieke periode noemen, herbergde de jungle prachtige steden. In Copan, ten zuiden van Aktun-Tunichil-Muknal, woonden 30 duizend mensen. In Tikal, een paar uur rijden naar het westen, wonen 100.000 mensen. En in het naburige Karakol woonden maar liefst 180 duizend mensen! Maya's bouwden in steden majestueuze piramides en steles van grijze steen. Ze keken naar de sterrenhemel, componeerden muziek en schreven boeken. Hun schrijfsysteem wordt nog steeds beschouwd als het meest geavanceerde in pre-Columbiaans Amerika. Maar er kwam een einde aan de Maya-beschaving. Grote steden werden verlaten door mensen en geleidelijk overwoekerd met bossen.
Scherven van schalen waar de offers aan de goden werden gelegd
Sinds het midden van de 19e eeuw verkennen archeologen de jungle op zoek naar sporen van oude bewoners. Het allereerste dat ze in het landschap opvielen, was een overvloed aan grotten met cenotes, natuurlijke zinkgaten die werden gevormd door de ineenstorting van de gewelven van kalksteengrotten waarin ondergrondse rivieren stromen. Maar deze grotten interesseerden de onderzoekers aanvankelijk niet. Ze brachten de steden in kaart, de grote piramides, detailleerden de rijk versierde paleizen, kopieerden de hiërogliefen van de steles …
Duik in de rivier
Alles veranderde in 1959. Toen, niet ver van de ruïnes van de nu beroemde stad Chichen Itza, op het schiereiland Yucatan, werd een grot gevonden. Ze heette Balancanche.
Er is een donkere, zeer smalle en lage tunnel. Je moet op de grond liggen en ongeveer 150 meter kruipen om in de volgende kamer te komen, die eruitziet als een antiekwinkel vol oude vazen. Na de ontdekking van deze schat dachten archeologen: welke andere verrassingen zijn er in de grotten verborgen?
In 1996, toen Holly Moyes, toen promovendus aan de Atlantic University of Florida, in Belize aankwam om deel te nemen aan een grotonderzoeksproject, was het onderzoek al aan de gang. Holly en de anderen worstelden door de jungle. Ze stond tegenover de ingang van de "onderwereld" en realiseerde zich: om daar te komen, moet je in de rivier duiken die uit de grot stroomt. Er is geen andere weg. En Holly dook. En ik heb er nooit spijt van gehad. De mysteries van de oude Maya's boeiden haar.
Toegang tot de onderwereld
Onder leiding van de directeur van het Instituut voor Archeologie in Belize begon Jaime Ave Holly de Maya-grotten te verkennen.
"De Maya's waren geobsedeerd door grotten", zegt ze. - Elke grot was, volgens hun overtuigingen, de toegang tot de onderwereld, die ze Xibalba noemden. Volgens de Maya's hebben de Shi-balba-heren mensen met ziekten getroffen.
De meedogenloze Chuck eiste nieuwe mensenoffers
'S Nachts las Holly in het kamp de Maya-mythe van de schepping van de wereld, Popol Vuh, en vond daar een beschrijving van Xibalba. Het ging over Hunahpu en Xbalanca, de tweelinghelden die naar de onderwereld reisden om de boze god Xibalba te bevechten. Holly was verrast door de controversiële Maya-houding ten opzichte van de andere wereld. Xibalba werd door hen beschouwd als een "plaats van angst", waar monsters met walgelijke namen - de demon van Pus en de vliegende korsten - leefden. Tegelijkertijd werd de onderwereld in de Maya-mythe geassocieerd met levensbronnen. Ze waren bang voor Xibalba, maar konden niet zonder haar leven. In deze donkere grotten leefde de regengod Chak. Hij maakte mensen bang met donderslagen en flitsende bliksem, maar ze konden niet leven zonder water dat uit de lucht viel …
In 1997 onderzocht een groep archeologen onder leiding van Jaime Ave, waaronder Holly Moyes, de Aktun-Tunichil-Muk-nal-grot voor het eerst in detail. Het werk duurde drie maanden. Elke dag dook Holly in een ondergrondse rivier om de onderwereld van de Ouden binnen te gaan. Urenlang ondergronds bracht ze de plannen van de grotkamers in kaart en bekeek ze zorgvuldig op zoek naar sporen van de Maya's.
'De tijd staat stil onder de grond', zegt Holly. - Ik werk van 's ochtends tot' s avonds laat en merk het niet. Jaime moet me zoeken.
Het is niet interessant meer
Bij de ingang van de Aktun-Tunichil-Muknal-grot ontdekten archeologen verschillende potten en hele bergen slakkenschalen. Naarmate ze dieper de grond ingingen, kwamen er meer vondsten, ze zagen er steeds vreemder uit. De grootste, de centrale hal van de grot, gelegen op een kwart mijl van de ingang, zag eruit als een pakhuis met keramische potten en fragmenten van obsidiaan, meer dan duizend items in totaal. En er waren ook 14 menselijke skeletten, de "Crystal Maiden" meegerekend. Sommige zaten ineengedoken in de hoeken, andere lagen in het midden. In de donkere holle nissen zag Holly Moyes de skeletten van baby's. Wetenschappers namen botmonsters en stukjes houtskool uit de grotbodem voor daaropvolgend radiokoolstofonderzoek.
De bevindingen hebben archeologen in verwarring gebracht. Voorwerpen die dichter bij de ingang van de grot zijn gevonden, dateren van 250 tot de 9e eeuw. En de monsters uit de grote zaal behoorden tot de 8e en 9e eeuw. Het blijkt dat de Maya's vele eeuwen de grot binnengingen, maar pas in de VIIIe eeuw riskeerden ze de donkere zone binnen te gaan, dat wil zeggen, diep onder de grond te gaan, en geleidelijk werden deze campagnes permanent voor hen. Keer op keer gingen ze de diepten van de grot in, voerden daar religieuze ceremonies uit en brachten offers. En toen, als bij toverslag, stopte het allemaal. Na de 9e eeuw leken mensen alle interesse in de grot te hebben verloren.
Middelen voor regen en oogst
Op een rustige avond aan het einde van een veldseizoen zat Holly Moyes bij de ingang van Aktun-Tunichil-Muknal. Apen maakten ruzie in de toppen van de bomen, sommige vogels krijsten. De rivier gleed uit de grot tussen de bemoste rotsblokken op dezelfde manier waarop het zijn wateren millennia lang heeft gedragen. Holly dacht dat ongeveer 1100 jaar geleden de Maya's plotseling een grot begonnen te lopen. Waarom? En waarom verlieten ze de grot net zo plotseling?
De 9e eeuw was een turbulente tijd in de geschiedenis van de Maya's. De grote oude steden van het moderne Belize, Guatemala en Honduras begonnen in verval te raken. Na zes eeuwen van welvaart waren de Maya-landen plotseling leeg. De bevolking in de stad Tikal, in de jungle ten westen van Aktun-Tunichil-Muknal, is afgenomen van 90.000 naar 10.000. De bevolking van Copan nam ook sterk af. Toen prachtige steden eenmaal verlaten waren, begonnen ze te worden verteerd door de jungle.
Offer
Archeologen noemen dit de ineenstorting van de Maya-beschaving en debatteren al decennia over de oorzaak ervan. Sommigen hebben beweerd dat de Maya's werden vernietigd door buitenlandse indringers of de vernietiging van handelsroutes. Anderen bespraken de mogelijkheid van een soort vreselijke epidemie of een grote burgeropstand.
In 2000 begonnen de stukjes van de puzzel op hun plaats te vallen. Maya-wetenschapper Jill Richardson voltooide 17 jaar onderzoek naar het klimaat van Meso-Amerika in de oudheid. Richardson bestudeerde sedimenten van de bodem van meren, boomringen, stalactieten en stalagmieten in grotten en kwam tot een ondubbelzinnige conclusie: aan het begin van de 9e eeuw na Christus was er een sterke afname van de hoeveelheid regen. In zijn boek over de grote Mayadroogte, Water, Leven en Dood, schrijft de wetenschapper dat de Maya's altijd een ongemakkelijke relatie met water hebben gehad. Van mei tot oktober regende het elk jaar zwaar op hun land, maar de resterende zes maanden regeerde de droogte. Om gewassen te verbouwen om hun enorme populaties te voeden, gebruikten de Maya's een netwerk van reservoirs, irrigatiesloten en drainagesystemen die regenwater vasthielden tijdens de natte maanden. Maar tijdens de 9e eeuw stopte de neerslag plotseling bijna,zelfs tijdens het regenseizoen.
Richardson beschrijft een vreselijk beeld: de reservoirs waren leeg, de gewassen in de velden die uit de jungle waren teruggewonnen, werden gedood. Hongersnood begon, miljoenen mensen stierven. De overlevenden, die nergens meer op hoopten, gingen naar de oceaankust of meren in het noorden.
Na het lezen van het boek van Jill Richardson, vroeg Holly zich af of de offers in de grotten verband hielden met de droogte? Ze wendde zich tot boeken over de geschiedenis van de Maya-kunst en vestigde in een ervan de aandacht op foto's van vazen. Sommigen van hen beeldden een godheid af met enorme ogen en een exotische hoofdtooi. Het was Chak, de Maya-regengod die in de onderwereld leefde. Dus de Maya's geloofden dat de regen zijn oorsprong vond in de grotten.
Dezelfde boeken bevatten foto's van onze tijdgenoten, de afstammelingen van de oude Maya's, geknield in een grot. Ze hielden kaarsen vast en baden. De Maya's van vandaag zijn katholiek, maar ze maken nog steeds pelgrimstochten naar de grotten en bidden daar om regen en een rijke oogst.
laatste poging
De volgende keer dat ze de rivier afdaalde naar Aktun Tunichil Muknal, stelde Holly zich voor dat ze in een oude Maya-processie liep. Ze liepen in het donker en verlichtten het pad met fakkels. Op hun rug droegen de pelgrims gigantische keramische potten en zongen ze gebeden. Een rijk geklede priester liep voorop, met een obsidiaanmes om zijn middel glanzend. De mensen zagen er verwilderd uit. Ze kwamen naar het koninkrijk Chaka - Xibalba en volgden het pad van de tweelinghelden. Iedereen voelde zich ongemakkelijk, maar ze hadden geen andere manier. Een twintigjarige vrouw liep achter de priester aan. Ze beefde heftig. Binnen enkele minuten moest ze haar leven geven aan de meedogenloze regengod.
Het plantseizoen naderde, maar er was geen wolkje aan de lucht. De reservoirs waren leeg, de grond in de velden was verschroeid door de zon. Chuck was niet blij met de offers die ze aan hem brachten. Hij verwachtte een bloedig offer. Ten slotte bereikte de processie de centrale hal, die bezaaid was met eerdere offers aan de godheid. De priester haalde een mes tevoorschijn …
Hun wereld viel uit elkaar, dacht Moyes, en ze deden nog een laatste poging om Chuck een plezier te doen. Ze noemt de ondergrondse rituelen een droogtecultus.
Sinds het begin van het eerste veldseizoen bij Aktun Tunichil Muknal in 17 jaar, hebben Holly Moyes en haar team meer dan 50 grotten in Belize verkend. En toch ondernemen archeologen niet te beweren dat de cultus van droogte wijdverbreid was. Het onderzoeksgebied zal worden uitgebreid naar Mexico en Guatemala.
"In sommige grotten kun je bijna fysiek de wanhoop voelen van de Maya's die probeerden hun wereld te redden van de ondergang", zegt Holly. - Binnenkort komen we bij een andere grot, die een paar kilometer ten zuiden van Aktun-Tunichil-Muknal ligt. Het is enorm - een oceaanstomer zou er doorheen kunnen gaan. In tijden van droogte kwamen hier mensen uit het hele rijk. De eerste hal eindigt met een massieve stenen muur, waarin een zeer nauwe doorgang is waar je alleen doorheen kunt kruipen. Dit is een van de poorten naar Xibalba. Mijn verbeelding schetst een beeld van het wanhopige gebed van duizenden Maya-mensen die om regen vroegen. Over de regen die nooit zal vallen …
Bron: "Geheimen van de twintigste eeuw"