Gegevens van de Curiosity-rover hielpen NASA-wetenschappers erachter te komen hoe de meren van Mars eruit zagen in verschillende perioden van hun bestaan en bewijzen dat ze bijna een miljard jaar lang warm en geschikt waren voor het bestaan van leven. Hun bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift Science.
“De gegevens die Curiosity heeft verkregen gedurende 3,5 jaar werking in Gale Crater geven aan dat ongeveer 3,8-3,1 miljard jaar geleden, Mars alle noodzakelijke fysische, chemische en energetische condities had voor de vorming van een potentieel bewoonbare omgeving. 'Schrijf John Grotzinger van NASA's Jet Propulsion Laboratory en collega's.
In de afgelopen jaren hebben wetenschappers veel aanwijzingen gevonden dat rivieren, meren en hele oceanen in de oudheid op het oppervlak van Mars bestonden en bijna evenveel vloeistof bevatten als onze Noordelijke IJszee. Tegelijkertijd geloven sommige planetaire wetenschappers dat Mars zelfs in de oudheid te koud zou kunnen zijn voor het permanente bestaan van de oceanen, en dat het water alleen tijdens vulkaanuitbarstingen in vloeibare toestand zou kunnen zijn.
De klimaatgeschiedenis van Mars, volgens Grotzinger en zijn collega's, kan in feite complexer zijn dan de auteurs van deze hypothesen zich voorstellen, en elementen van beide theorieën combineren. Wetenschappers kwamen tot deze conclusie na het analyseren en combineren van alle geologische gegevens die hun geesteskind, de Curiosity-rover, verzamelde tijdens het klimmen naar de top van Mount Sharp in het centrum van Gale Crater in de eerste 1300 dagen van zijn werk op Mars.
Gale Crater is volgens wetenschappers de bodem van een oud Mars-meer, bedekt met sedimenten die zich in verschillende tijdperken van zijn bestaan hebben gevormd. Op weg naar het hoogste punt van de krater, bewoog de NASA-rover zich metaforisch van het diepste verleden van Mars naar het heden, waarbij hij volgde hoe veranderingen in het klimaat werden weerspiegeld in de structuur en eigenschappen van rotsen op de hellingen van Mount Sharp.
Met behulp van deze gegevens hebben wetenschappers een soort kaart samengesteld van de evolutie van het klimaat van Mars en konden ze begrijpen hoe het meer in de Gale Crater eruit zag, welke eigenschappen het water had en hoe lang het duurde.
De belangrijkste conclusie van al dit onderzoek is dat het klimaat op Mars in het verleden extreem variabel was. Het bleek bijvoorbeeld dat in de vroege tijdperken van het bestaan van Gale Crater, die ongeveer 3,8 miljard jaar geleden ontstond, de bodem volledig droog en koud was. Maar tegelijkertijd, in de volgende 800 miljoen jaar, werd het de bodem van een meer in een gematigde klimaatzone volgens de normen van het klimaat op aarde.
Dit meer, zoals wetenschappers opmerken, was warm en leefbaar - zoals de metingen van Curiosity aantonen, bevatte het sporenelementen en zelfs enkele organische moleculen. Interessant genoeg bestond het uit twee nogal verschillende lagen - het water van de bovenste helft van het meer was "zuur" en bevatte veel zuurstof en metalen die erdoor werden geoxideerd, en het onderste deel was er bijna volledig verstoken van.
Promotie video:
Veel meren op aarde hebben een vergelijkbare structuur, en de aanwezigheid van twee van dergelijke lagen wordt tegenwoordig door veel geologen en evolutiebiologen beschouwd als een van de belangrijkste voorwaarden voor het ontstaan van leven en de verdere ontwikkeling ervan. Dienovereenkomstig kunnen we zeggen dat Mars echt alle voorwaarden had voor het ontstaan van leven. Aan de andere kant blijft het onduidelijk waardoor deze meren precies zijn ontstaan en hun water hebben gebracht - processen in de diepten van Mars of de inslag van asteroïden en kometen.
