Vroege walvissen zwommen in de zeeën, gracieus "kwispelend met hun heupen", of liever, met beide achterpoten tegelijk. Paleontoloog Mark Uhen en zijn collega's van het Alabama Museum of Natural History presenteerden deze visie op de overgang van walvisvoorouders van land naar water op basis van een analyse van recente bevindingen
Het is bekend: de verre voorouders van walvissen waren landdieren die op vier poten liepen, daarna schakelden ze over op een semi-aquatische levensstijl, en nu hebben we een familie van walvisachtigen die pronken met vinnen en krachtige staarten waarmee ze met hoge snelheid de waterkolom kunnen doorboren.
Op de foto: moderne baleinwalvissen (Mysticeti) en getande (Odontoceti) walvissen (boven) evolueerden van de "op en neer heupen op en neer" walvisstijl van de oude walvis Georgiacetus (onder). Tussen hen wordt een tussenaanzicht getoond (illustratie door Mary Parrish, Smithsonian Institution).
Niet alles is duidelijk met de tussenvormen van deze tak van de levensboom. En een van de belangrijkste punten is wanneer precies de staartvin van de walvis verscheen en hoe de anatomie van vroege walvissen hun manier van bewegen in het water beïnvloedde.
Wen analyseerde nieuwe overblijfselen die onlangs zijn gevonden door amateurfossielenjagers langs de oevers van rivieren in Alabama en Mississippi. De botten behoorden tot de oeroude walvissoort Georgiacetus vogtlensis, die ongeveer 40 miljoen jaar geleden langs de kust van de Golf van Mexico zwom. Dit wezen bereikte een lengte van ongeveer 3,7 meter en gebruikte waarschijnlijk zijn scherpe tanden om inktvissen en vissen te bestrijden.
Volgens biologen in een persbericht van de Society of Vertebrate Paleontology is deze soort niet nieuw voor de wetenschap. Maar de "verse" overblijfselen voorzagen onderzoekers van voorheen onbekende informatie over de staart van dit wezen.
Hij had dus geen staartvin, maar wel zeer ontwikkelde achterpoten. Zij waren het die als "motoren" dienden, of liever, de "vlucht" van dit wezen in het water werd vergemakkelijkt door de golvende beweging van het lichaam in de heupen.
Eerder hebben wetenschappers de veronderstelling naar voren gebracht dat walvissen tijdens hun evolutie verschillende bewegingsmethoden in het water hebben ervaren: roeien met vier poten, alleen achterpoten, zwaaien en golfachtige beweging van de staart.
Promotie video:
De golvende beweging van het dijbeengedeelte van het lichaam werd gewoonlijk als "gemist" beschouwd in deze ketting, die, na een reeks experimenten, leidde tot het "visitekaartje" van walvissen - de beweging van de staart op en neer.
Volgens Mark, die de nieuwe fossielen van Georgiacetus en in het bijzonder de staartwervels bestudeerde, is dit echter de beweging die oude walvissen 'uitgevonden' hebben zonder de staartvin zelf te hebben verworven.
Het is interessant dat de naaste erfgenamen van Georgiacetus, die al een echte walvisstaart hadden gekregen, slechts 2 miljoen jaar na de "walvis met poten" leefden.
Eerder ontdekten wetenschappers ook dat Georgiacetus vogtlensis grote heupen had (en dus achterpoten), maar zijn bekken was niet verbonden met de wervelkolom. Dit betekende dat dit dier niet alleen zijn gewicht op het land niet kon dragen, maar ook niet in staat was om krachtige slagen uit te voeren met zijn achterpoten (zoals bijvoorbeeld eenden doen), wat de onderzoekers verbijsterde.
Nu heeft Wen het raadsel opgelost door een "golf-dijbeen" stuwkrachtontwerp voor te stellen. Dus deze voorouder van walvissen zwom op bijna dezelfde manier als ze nu zwemmen, hoewel het uiterlijk niet op hen leek.
Ontdek waarom sommige wetenschappers suggereren dat walvissen als artiodactylen worden geclassificeerd en lees over een zeer vreemde oude walvis.
